很多年後，朱元璋仍然不會忘記那一天。
那是大元至正十二年二月的一天，冷風如刀，寒氣砭骨。那時候，他還不叫朱元璋，他叫朱重八。那一天，一個從濠州來的客人在皇覺寺裏找到朱重八，並交給他一封信。
信是湯和寫的。湯和是朱重八小時候的朋友。朱重八知道湯和現在在濠州城當紅巾軍。
那時，紅巾軍舉事已經一年。黃淮大地是紅巾軍與元兵交戰的中心地帶，烽火連天，白骨遍地，災民如蟻。皇覺寺已經人心惶惶，大大小小的和尚都因不知該何去何從而心亂如麻，因為紅巾軍的郭子興部占領了濠州。
負責圍剿郭子興的是元將徹裏不花。徹裏不花雖然名字很長，但打仗卻很差，帶著部隊多次進攻，結果多次不勝。徹裏不花有點生氣了。出來打仗，無非就是要殺敵立功，升官發財，可現在不但沒有殺到多少敵人，自己的兵反而被敵人殺了不少。現在，他不但要天天跟紅巾軍死磕，而且還要時時擔心上司過來追問戰果。他眼睛一轉，心想：“為什麼不向其他同事學習？不能殺紅巾軍，就砍老百姓，拿著這些基層良民的頭去報功。上級一般都是很傻的，哪能辨認出這些首級？”於是，徹裏不花的屠刀向老百姓的頭上砍去。一時間，淮右大地血雨腥風。連皇覺寺裏的和尚們也時時感到大禍臨頭，不知吃了這餐稀粥之後，下一餐稀粥是否還能吃得上。
接到湯和的信後，朱重八像個賊一樣躲到柴房裏，四顧無人之後才敢打開。湯和在信裏說，他現在就在濠州城裏，在郭子興帥帳下混，已經混到了千戶的職位，生活比在家時幸福多了，希望朱大哥也到那裏去，共圖富貴。
看見“共圖富貴”這四個字時，朱重八心裏清楚，這個“共圖富貴”其實就是造反，就是拿起刀來跟官兵對殺。朱重八從來沒有經曆過戰鬥場麵，但卻知道戰爭不是遊戲。遊戲玩完了，還可以從頭再來，可這戰場一上，要麼就砍死別人，要麼就有去無回。造反是個高危行業。
朱重八雖然從小就飽受磨難，不是當和尚就是當乞丐，多次餓得奄奄一息，病得差點一命嗚呼。可再怎麼艱難，他也從來沒有想過要去造反，要去當起義軍。前些年，他還在淮右一帶當職業叫花時，紅巾軍就已經跟官兵打得天震地駭，路麵上到處是沒有頭顱的屍體，野狗在快活地吃著死屍。他的很多叫花同行也紛紛置換身份，從乞丐變成起義士兵，拿起刀槍與官兵幹。可朱重八卻收縮著膽子，又一路乞討著，回到皇覺寺，恢複和尚的身份。在他的精神世界裏，陳勝、吳廣所開創的事業永遠跟自己無關。
那時，他覺得每天在寺廟裏麵對佛祖莊嚴的微笑，心裏踏實得要命。盡管他回來時，仍然是全寺級別最低的和尚，所有的粗活、雜事都由他一人包攬，但他還是鬆了一口氣——隻要以後能這麼平安地生活下去，他就滿足了。哪知，僅僅過了三年，這個佛門之地也不再清靜。他的一個師兄出去，就再沒有回來。沒過幾天，他們就聽說，那位師兄的頭已經成為官兵報功的籌碼了。
消息傳來，全寺所有人的臉上統一刷上了驚恐的表情。即使平時不動聲色的住持，此時也呆若木雞。接連幾天，朱重八都睡在柴房裏，這樣萬一官兵殺進來，他不容易被發現，可以躲過殺頭之禍。可他仍然感到不安全，常常覺得在風聲颯然之中，有兵器交錯、人頭落地的聲音，身上的皮肉都禁不住要顫抖，冷汗莫名地濕遍全身。
朱重八這時發現，這些動不動就念“我不入地獄誰入地獄”的和尚，其實都跟他一樣怕死。眼見殺氣越來越重，很多和尚都卷起包袱，膽戰心驚地離開寺院。大家不斷地離去，寺裏越來越冷清，朱重八也在考慮，到底是走是留。他捏著湯和的信，兩隻眼茫然失神。
此時，木門的縫隙之中，有一雙眼睛正死死地盯著他，這雙眼睛裏充滿了饑餓和欲望。朱重八突然覺得這個抉擇實在太艱難了。再三猶豫之後，朱重八決定去找他的另一個朋友周德興。
周德興看到朱重八時，見他臉色慘白，便問他到底是怎麼回事。朱重八把事情跟周德興說了，最後問：“我到底是留還是走？”周德興一聽，也不敢幫朱重八拿主意。他們是好朋友，以前一起玩耍時，總是朱重八拿大主意，現在朱重八都拿不定主意了，周德興還敢拿嗎？
不過，周德興卻還是有主意的。他對朱重八道：“大哥，咱定不了，不如去打卦。”在沒有辦法的時候，這就是最好的辦法了。他們來到李鐵嘴那裏，請李鐵嘴幫忙算算。朱重八先問：“離開寺廟如何？”結果得到兩個字：不吉！他又問：“繼續當和尚如何？”仍然是兩個字：不吉！朱重八一聽，差點就爆粗口：李鐵嘴你到底讓不讓人活啊！可他沒有爆粗口，而是冷靜下來，想通了這個卦中的道理。前些年，他拿著個破碗，當了乞丐，遊曆數省，知道現在大元帝國已經進入災難深重的時代，不管你走到哪裏，都走不出兵荒馬亂的圈子，結果都會是“不吉”二字。