元和八年春天，一個叫李公佐的官員被解職回家，乘船沿江而下。路過南京的時候，船靠了岸，他就到瓦官寺中去遊玩。寺中有個叫齊物的和尚，喜歡學問，愛跟讀書人交往，和公佐也很有交情。那天，齊物與公佐交談中提到：“有個名叫小娥的寡婦，她每次到寺裏來，都給我看一個謎語，可我無論如何都猜不出來。”說完，齊物便把那謎語寫在紙上。李公佐背靠欄杆，用手指在空中比比劃劃，聚精會神地揣摩。時間不長，他便猜出了謎語中的含義。為搞得更加準確，就讓小和尚把小娥找來，當麵詢問一番。小娥來後，先哭了好一會，才說道：“我父親和丈夫，全被強盜殺害了。我有幸被別人救起，揀了條命。後來，父親和丈夫都給我托夢，說害他們的人一個是‘車中猴，門東草’，一個是‘和中走，一日夫’。但好幾年了，沒有人解釋出來。”公佐說：“我已經想出來了。殺你父親的人叫申蘭，殺你丈夫的人叫申春。”在場的人們都不明白，便催著李公佐快細細說來。公佐說：“‘車中猴’，把‘車’字上邊和下邊的橫都去掉，中間便是個‘申’字，申也就是猴，所以說，‘車中猴’指‘申’；‘門東草’，草下有個‘門’，門裏有個東字，這就是‘蘭’所以說這個強盜叫申蘭。‘禾中走’，就是穿田而過，也是個‘申’字；‘一日夫’，給‘夫’字上麵加個‘一’，下麵加個‘日’，這不是‘春’嗎！所以說另一個叫‘申春’。”大家一聽，都點頭稱是。公佐說完，小娥禁不住大哭起來，跪在地上，再三叩謝他。她把“申蘭、申春”四個字寫在衣服上，發誓要找到這兩個強盜，為父親和丈夫報仇。隨後，又問了李先生的姓名、官職等情況，然後才哭泣著離他而去。
以後，小娥便裝上男裝，到沿江沿湖一帶幫人做零工，暗自打探兩個賊人的住處。一年過後，她到了潯陽郡，見一戶人家的門上貼著個招雇傭工的告示，便上門應征。一問主人姓名，正是申蘭，真是天助我也，小娥到申蘭家中後，雖然懷有刻骨仇恨，但都強忍下來，表麵上卻裝出百依百順的樣子，經常侍候在申蘭左右。過了些時候，申蘭對她很信任，甚至把家中的金銀財寶及收支賬目，也都交給她去管理。又過了兩年，申蘭一家人都沒有發現小娥是個女子。當初被申蘭搶到家中的金銀財寶、錦緞刺繡、衣服器具等。一經謝小娥看到，就禁不住暗暗流淚，但從沒有表現出來。申蘭與申春是兄弟。那時，申春一家住在長江北岸的獨樹浦，與申蘭來往十分頻繁。他倆常常帶人一同出門，一去數月，然後帶了許多財物回來。申蘭每次外出，就叫小娥跟他妻子一起看家，並把酒肉衣物等留給小娥，由她安排家中的吃用。
終於有一天，申春帶了鯉魚和酒到申蘭家裏來。謝小娥心中暗喜：“李先生說的對。現在他們湊到一起喝酒，這真是好機會，我報仇的願望就要實現了。”這天晚上，申蘭和申春召集一夥強盜到申蘭家中開懷暢飲，小娥在一旁殷勤侍候，想方設法叫他們心裏高興，趁機灌醉他們。等徒眾散去後，申春已喝得爛醉，倒在屋子裏。申蘭也醉得不醒人事了。謝小娥悄悄把申春鎖在房中，然後找了把刀，把申蘭的腦袋砍了下來。隨後，她便高聲喊叫。鄰居們聽到後，都趕來了，打開房，把申春綁了起來。在申家搜出贓物無數，價值上千萬。和申氏兄弟一夥的強盜共有幾十個，小娥平時把這些人的姓名暗記心中。這時報到官府，全都拿到，審理之後，全部斬首示眾。當時，潯陽太守張公對小娥的行為，很是讚賞和欽佩，便把事情經過奏明皇上，要求表彰她的行為，並赦免了她的死罪。這件事發生在元和十二年夏天。這樣，謝小娥在潯陽郡一下子出了名。謝小娥報仇之後，便回到了自己的故鄉，看望了親戚本家。豪門富戶紛紛上門求親，但都被拒絕了。她發誓不再嫁人，便剪掉青絲，到牛頭山拜一位大尼姑為師。她誌向堅定，生活清苦，刻苦修行，淘米砍柴，從來都任勞任怨。
到元和十四年四月，她才在泗州的開元寺受戒。為表示永不忘本，仍以小娥作為法號。這年夏天，李公佐回長安去，經過泗州，順便到寺中訪問這位大尼姑。隻見幾十個新受戒的尼姑，頭發全剃得光光的，披著嶄新的袈裟，靜靜侍立在大尼姑兩旁。其中一位尼姑上前問大尼姑道：“這位就是江西的李判官李公佐先生嗎？”大尼姑說：“是啊。你怎麼認得他？”問話的正是謝小娥。她說道：“我能為父親和丈夫報仇，全靠這位官人的大恩大德啊！”公佐已不認識這位尼姑來，便問她：“你怎麼說出這樣的話來？”小娥說：“我是謝小娥，原是一個沿街討飯的流浪子。我父親和丈夫都被強盜殺死，是你在五年前為我講清了夢中之謎，說出了殺我父親和丈夫的兩個強盜的名字，才讓我報了這大仇。我怎能會忘記先生的大恩大德呀！”到這時，李公佐才記起幾年前在瓦官寺解謎的情景來。聽說小娥已報了大仇，李先生也感到高興。不久以後，小娥又回牛頭山去了。