周族活動在中國西部的黃土高原上，傳說有一位叫薑塬的女子外出勞動，一不小心踩到了一個巨大的足跡，便有所感應，生下了一個孩子，這個孩子叫稷，後來成為了周族的祖先。此人善於農業生產，還成為了主管農業的官員，所以被人們稱為後稷。整個周族也主要以農業生產為生計。在周人先祖首領後程、公劉、古公的領導下，周部落經過數次遷徙，終於在岐山腳下定居下來。他們不斷地發展生產，繁榮經濟，使得周部落的勢力日漸強大。季曆當了周的首領後，周的實力有了更大的發展。由於他立下了赫赫戰功，招致了商王文丁對他痛下毒手。季曆的幼子姬昌繼位後，忍辱負重，暗中積蓄力量反商。姬昌的兒子姬發繼位後，等來伐商的最好時機，此時商王辛殘暴昏庸，人心離散。牧野一戰徹底打敗了商王的武裝力量，使得商王走投無路，赴鹿台投火而死。姬昌就是後來的周文王，其子姬發即周武王，商王辛就是曆史上的商紂王。
經過數百年的準備，若幹代周族人的夢想終於得以實現，周王朝代替了商王朝進而實現了對全國的統治。周武王取得勝利後，從東方回到鎬京，謀劃了許多雄心勃勃的計劃，企圖鞏固新建的周王朝。然而，他的雄才大略還沒有得以施展，就患上了不治之症。臨終之時，他托孤薑尚和周公旦，讓他們輔佐太子，完成周族數代人的心願，將周國的基業流傳萬世。武王死後，他的兒子姬誦即位，即周成王。
周公旦輔政之後，首先做的就是安定天下的政治形勢。他努力說服了對他輔政懷有戒心的太公望（薑尚）和他的另一個兄弟召公奭，使他們相信其輔佐成王並不是為了奪取王位，而是為了繼承先王的遺願，繼續完成先王所沒有完成的大業。在取得他們的理解和支持後，周公旦便毅然發動了平定叛亂的東征。內外安定之後，便開始兢兢業業地輔佐成王，製定禮樂製度，還頒行了在中國古代曆史上產生了深遠影響的分封製、井田製和宗法製。使本來已瀕臨破產的社會經濟得到了恢複和發展，出現繁華的“成康盛世”。
（三）厲王無道
周代第十位國王，姬姓，名胡。他在位期間，橫征暴斂，加重了對勞動人民的剝削，同時還剝奪了一些貴族的權力，任用榮夷為卿士，實行“專利”，將社會財富和資源壟斷起來。因此招致了貴族和平民的不滿。為了平抑所有的不滿情緒，這位大王想出了一個妙招，讓巫者和自己的侍衛，到各地去監視公開指責自己的人。監視者將這些人報告給厲王，厲王就把這些人殺掉。國都裏的人都不敢說話了，路上遇到也僅用眼睛互相望一望而已。這就是“道路以目”成語的來源。這下厲王可高興了，告訴召公說：“我能止住謗言了，大家終於不敢說話了。”召公說：“這是堵他們的口。堵住百姓的口，比堵住河水更困難。河水因堵塞而衝破堤壩，受傷害的人一定很多，百姓也像河水一樣。所以治理河水的人，要疏通它，使它暢通；治理百姓的人，要放任他們，讓他們講話。百姓有口，好像土地有高山河流一樣，財富就從這裏出來；好像土地有高原、窪地、平原和灌溉過的田野一樣，衣食就從這裏產生。口用來發表言論，政事的好壞就建立在這上麵。實行好的而防止壞的，這是豐富財富衣食的基礎。百姓心裏考慮的，口裏就會公開講出來，天子要成全他們，將他們的意見付諸實行，怎麼能堵住呢？如果堵住百姓的口，又能維持多久？”厲王不聽。於是國都裏的人再也不敢講話了。