從那時起大約過了十三四年，李自成成了一位有名的起義軍首領，回到故鄉。鴻恩也長成了一個少年。當他率領人馬離開家鄉時，兩鬢斑白的五嬸顫巍巍地拉著他的袖子，仍然喚著他的乳名，含著眼淚，哽咽著叮嚀說：
“黃來兒，你五嬸二十八歲守寡，吃盡了苦，總算把小恩子撫養成人了。如今讓他跟你去，……隻要他跟著你，五嬸就放心了。”
李自成從床上霍地坐起，匆匆穿好衣服。天色已經黎明了。他沒像往日一樣到院中打拳、擊劍，也沒騎馬去村外看將士早操，而是背著手走往村邊的小樹林中，踏著落葉和嚴霜走來走去。幾個親兵知道他心情不好，隻站在樹林外邊警衛。
李過在夜間見到了田見秀，知道闖王下狠心斬鴻恩的成分很大，急得坐臥不安，通宵未眠。鴻恩也托人給他帶信，要他講情。他剛才騎馬來到闖王住的寨內，先去看了鴻恩，隨即來這裏尋找闖王。當他輕腳輕手走近自成時，自成已經明白了他的來意，用責備的口氣問：
“你早晨不到校場去，來見我有什麼事？”
李過膽怯地說：“二爹，我十二爹的事……”
“你是來替他講情的麼？”自成截住說，嚴厲地望著侄兒。
“我，我……我不敢替他求情。不過自從起義以來，咱們李家已經死了幾十口人……”
“不！”自成揮一下手，不讓李過說下去，“你不懂！倘若是別人犯了同樣的罪，我還可以不斬。我的兄弟和子侄們不管誰犯了這樣罪，非斬不可。這道理你不明白？”
李過默默地點了一下頭，鼻孔發酸，眼睛潮濕。
“你看見你十二爹了麼？”
“剛才看見了。”
“他對你說了什麼話？”
“他要我替他講情，還說，要是你決定殺他，他也決不怨恨你，隻求你在他死之前同他見一麵。”
闖王的心中刺痛，低下頭去，沉默片刻，然後說：“你去對他說，我用不著見他了。家裏的事情讓他放心。這件事我要瞞著五嬸，永不讓她老人家知道。她生前養老，死後送終，我自有妥善安排，請你十二爹放心好啦。”
他說完以後，轉身走了。李過看出來他非常難過，並且再講情也沒用處，隻好往小樹林外走去。但李過才走十幾步遠，被自成叫住了。
“最近有沒有人回家鄉去？”自成問。
“下個月有人回去。”
“有人回家鄉時，你記著用你十二爹名義給五奶帶點錢去。不要忘了！”
李過嗯了一聲，眼淚幾乎奪眶而出，趕快大踏步走出林外。
尚炯扮做走方郎中，劉體純扮做他的夥計，天色黎明就吃過早飯，這時趕來向闖王辭行。自成步行送他們走了兩三裏路。尚炯又求他留下鴻恩性命。他不願使醫生路上難過，點點頭，含糊地嗯了一聲。拱手相別以後，他站在高處，一直望著他們的背影漸漸遠去，消失在荒山腳下。
他走回老營時，已經收早操了。看見雙喜俯在桌上哭泣，小張鼐坐在一邊揩淚，他沒有問，隻裝作沒看見。他明白這兩個孩子起小同恩子一起，感情極好，都把恩子當親叔父一樣看待，如今眼巴巴地看著他要被斬，自然會要傷心。他把中軍吳汝義叫來，吩咐他把李鴻恩和陳魁推出斬首，把另外兩個親兵各重責兩百皮鞭，貫耳遊營。吳汝義正在難過，撲通跪下，說：
“闖王！尚神仙臨走時一再囑咐我：一定要救活鴻恩。全營上下，都知道鴻恩是一員將材，幾年來經常出死入生，立過許多戰功。再說，這是初犯，而且是受陳魁教唆。將他斬首，未免過重。他是你的兄弟，要想想他的老娘年輕守寡，隻此獨子，交付給你……闖王，我懇求你看在他老母的情分上，留下他的性命，叫他立功贖罪！”
闖王臉色嚴峻地說：“子宜，治軍如治國，寧可大義滅親，不可因私廢法。快殺，休要再說！”說畢，他將腳一跺，不再看吳汝義，走進睡覺的房間，在床邊坐了下去。親兵頭目李強進來請他吃早飯，眼睛哭得紅茫茫的。他揮手使他退出，心中說：“恩子！你怎麼不聽我的話啊！”他的眼前不斷地浮現著五嬸和鴻恩幼年時代的影子，耳邊仿佛繚繞著五嬸的帶著哭聲的呼喊：“黃來兒！黃來兒！回來吧！你在哪兒？……”忽然他喉口壅塞，熱淚泉湧，伏在桌子上無聲地哭了起來……