中國皇家園林圓明園中觀賞實用性建築“海晏堂”之名也出於此。此建築群的精華——十二生肖銅像以水報時，聞名世界。
獸首由駐華耶穌會教士郎世寧設計，他以獸頭人身的十二生肖代表一天的二十四小時，每座銅像輪流噴水，蔚為奇觀。
1860年，十二生肖獸首被英法聯軍掠奪後流落四方，其中牛首、猴首、虎首、豬首銅像已回歸中國，收藏在保利藝術博物館；馬首銅像於2007年被澳門商人何鴻燊購得後捐獻國家；鼠首與兔首由法國皮諾家族無償捐贈中國，入藏國博；
截至現在，據可靠消息龍首在台灣收藏；蛇首、雞首、狗首、羊首則下落不明。
1860年，英法聯軍燒毀圓明園，圓明園十二生肖銅像自此流失海外，成為中國文物流失的一個縮影——戰爭後百餘年間，因戰爭、搶掠、盜鑿等流失海外的中國文物多達百萬件。
在國外所有知名博物館中，中國藏品共計有160餘萬件，包括其他民間收藏的中國文物在內，流散在海外的所有中國文物總數在1700萬件以上，這個數字大大超過中國本土博物館與民間的收藏量。
二、設計者。
圓明園獸首銅像是清朝乾隆年間鑄造，由宮廷西洋畫師意大利人郎世寧主持設計，法國人蔣友仁監修，宮廷匠師製作。
郎世寧起初是要建造具有西方特色的裸體女性雕塑，可是乾隆皇帝覺得這有背中國的倫理道德，所以勒令重新設計。於是郎世寧考慮到中國的民俗文化，遂以十二生肖的坐像取代了西方噴泉設計中常用的人體雕塑。
三、特點。
生肖銅像身軀為石雕穿著袍服的造型，頭部為寫實風格造型，鑄工精細，獸首上的褶皺和絨毛等細微之處,都清晰逼真。
鑄造獸首所選用的材料為當時清廷精煉的紅銅，外表色澤深沉、內蘊精光，曆經百年而不鏽蝕，堪稱一絕。
據考證，當年十二生肖銅像呈八字形排列在圓明園海晏堂前的一個水池兩邊，被時人稱為“水力鍾”。每日，十二生肖銅像會依次輪流噴水，分別代表全日不同時分，正午時分時，十二像會同時湧射。
海晏堂十二生肖噴泉是按照我國十二生肖設計的噴泉時鍾，每到一個時辰，屬於該時辰的生肖鍾就會自動噴水。正午十二點時，十二生肖則同時噴水，設計極為精巧。
海晏堂正樓朝西，上下各十一間，樓門左右有疊落式噴水槽，階下為一大型噴水池，池左右呈"八"字形排列著這十二生肖人身獸頭銅像。每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，俗稱"水力鍾"。
十二生肖像原是在圓明園西洋樓，海晏堂前的扇形水池噴水台南北兩岸12石台上的。南岸分別為子鼠、寅虎、辰龍、午馬、申猴、戌狗；北岸則分別為醜牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉雞、亥豬。這些肖像皆獸首人身，頭部為銅質，身軀為石質，中空連接噴水管，每隔一個時辰(兩小時)，代表該時辰的生肖像，便從口中噴水；正午時分，十二生肖像口中同時湧射噴泉，蔚為奇觀。
這些青銅生肖雕像高50公分，雕刻精細，為清代青銅器中的精品。
池正中是一個高約兩米的蛤蜊石雕，池兩旁呈八字形各排出6個石座。每一座石上雕刻著身穿袍服的獸首人身像，獸首是銅質，人身是石質。
它們按中國十二生肖規律排列，每隔一個時辰(合今天的兩小時)，代表該時辰的獸首就口中噴水，水呈拋物線狀注入池中，即子時(23時至次日1時)時分，鼠首銅像口中噴射水柱；醜時(1時至3時)時分，牛首銅像口中噴射水柱。正午12點整，除馬首繼續噴水外，其他十一動物銅像的口中也一齊噴射水柱，刹那間場麵極為壯觀。因此，人們隻要看到那個生肖頭像口中噴射水柱，就可知道時間。這一組噴泉就是一個巨大別致的水力時鍾。
圓明園獸首銅像為什麼珍貴?
乾隆盛世，清王朝國力強盛，工藝水平處於巔峰，這在圓明園十二生肖獸首銅像上表現得尤為充分。
首先，它所用的銅，係專門為宮廷所煉製的合金銅，內含諸多貴重金屬，與北京故宮、頤和園陳列的銅鶴等所用銅相同，顏色深沉，內蘊精光，曆經風雨而不鏽蝕，堪稱一絕??????