此時的歐洲，經濟上正處於複興時期，許多新興的城市在不斷崛起，城市的居民越來越多，各地的封建主們對財富的欲望急劇膨脹，他們渴望從海外攫取土地與金錢，並隨時尋找著發財的時機。也就是說，不論是有地的領主還是無地的騎士、貴族和窮人都在尋找新的出路。
這樣的機會終於來臨了，這就是曆史上有名的十字軍東征。從1095年至1291年，西歐共發動八次主要的遠征，前後曆時將近二百年。公元11世紀，基督教已在西歐世界紮下了穩固的根基。教皇可以主宰一切，在宗教界有至高無上的權力。上至國王下至民眾，從生到死，處處都要接受教會的控製，違背教規就會寸步難行。民眾的宗教熱情高漲，從各地前往聖地耶路撒冷朝聖的人數激增。這不僅給商業帶來繁榮，對於那些渴望到東方尋找新的財富的大小封建主也是一種巨大的誘惑。在基督教徒心目中，聖地是救世主耶穌基督受難和升天之地；而在穆斯林心目中，耶路撒冷是先知穆罕默德神秘夜行的目的地和伊斯蘭教最莊嚴的聖地之一。
公元8世紀以來，巴勒斯坦雖然被阿拉伯人占領，但他們並不幹涉基督徒的朝聖。不久拜占庭帝國首都君士坦丁堡落入土耳其人手中，許多前往巴勒斯坦朝聖的基督徒不是被搶劫，就是被處死或者受盡迫害。西歐去東方朝聖的路線被中斷，並由此埋下了宗教戰爭的禍根。
提到拜占庭帝國的君士坦丁堡，這座城市今名伊斯坦布爾，有兩千年的曆史，是世界上唯一跨歐亞兩洲的海港城市。它先以拜占庭與君士坦丁堡之名作為東羅馬帝國的首都及東方基督教文化的重地，直到15世紀中葉，才成為首都。曾先後為一百二十位羅馬國王和奧斯曼蘇丹所統治，留下了許多輝煌的建築。
1094年，君士坦丁堡危在旦夕，拜占庭帝國向羅馬教皇求援，並表示願意把東正教重新歸在教皇統治下。此舉正中早已垂涎東方富庶的羅馬教皇下懷。次年，教皇烏爾班二世以恢複教會統一為名，號召把所有的基督教民族集結起來，進行一次大規模的遠征，打一場符合教義的戰爭，對土耳其進行聖戰，收複聖地巴勒斯坦，征討伊斯蘭教世
首先組成的是“窮人的十字軍”。“窮人的十字軍”剛剛上路，就麵臨著一個巨大的難題：隊伍沒有任何補給。農夫們饑餓難耐，於是便開始沿途搶劫，屠殺萊茵河沿岸的猶太人，在匈牙利和拜占庭燒殺搶奪，奪走了匈牙利人的錢財和四千多人的生命，拜占庭帝國不得不與“窮人的十字軍”達成妥協：隻要他們不再搶掠，並且保證在一座城市前停留不得超過三天，拜占庭方麵就負責為他們提供補給。
不久，這幫“窮人的十字軍”進入小亞細亞，去打塞爾柱突厥人。可憐的歐洲農夫們隻是懷著對“異教徒”的仇恨，就咆哮著向塞爾柱突厥人的重鎮尼西亞撲去。他們哪裏是凶猛善戰的突厥人的對手，經過兩場如同屠殺遊戲一樣的“戰鬥”之後，幾乎全軍覆沒，所剩活命的寥寥無幾。
第一次東征，整個三十萬人的“窮人的十字軍”踏上的是一條血腥之路。他們盲目地暴行虐施，燒殺擄掠，絕大多數人不是戰死沙場，就是慘死他鄉，到最後剩下不足三千人。而那些僥幸逃回家鄉的人沒帶回東方的黃金、財寶和珍珠，卻帶回了無盡的傷痛。
與此同時，由教皇組織的法國、意大利、德國組成的四支十字軍共25000人，1099年8月從各地分別出發，其中不乏王公貴族、騎士及嚴格訓練的士。
1099年，十字軍占領耶路撒冷。緊接著他們對穆斯林教徒及猶太人，不分男女老少實行了滅絕人寰的大屠殺，三天之內守城的人幾乎全部死在十字軍刀下。《耶路撒冷史》記載，僅僅在著名的阿克薩清真寺裏，就有一萬多人慘遭殺戮，血流成河，屍橫遍地。所有有價值的東西，便都被他們占為己有。“士兵們衝入宮殿，奪去他們的金銀和其他首飾。有人發現有的死者肚子裏藏有金幣，便不斷地鋸開屍體到肚子和腸胃裏尋找金幣。”由於這次大洗劫，許多騎士一夜之間變成了富翁???????