漢武帝元鼎四年（公元前113年）秋，有個名叫"暴利長"的敦煌囚徒，在當地捕得一匹汗血寶馬獻給漢武帝。漢武帝得到此馬後，欣喜若狂，稱其為"天馬"，並作歌詠之，歌曰："太一貢兮天馬下，沾赤汗兮沫流赭。騁容與兮萬裏，今安匹兮龍為友。"當然，僅有一匹千裏馬不能改變國內馬的品質，為奪取大量"汗血馬"，中國西漢政權與當時西域的大宛國發生過兩次血腥戰爭。
最初，漢武帝派百餘人，帶著一具用純金製作的馬前去大宛國，希望以重禮換回大宛馬的種馬。使團來到大宛國首府貳師城（今土庫曼斯坦阿斯哈巴特城）後，大宛國王也許是愛馬心切，也許是從軍事方麵考慮（因為在西域用兵以騎兵為主，而良馬是騎兵戰鬥力的重要組成部分）不肯以大宛馬換漢朝的金馬。漢使歸國途中金馬在大宛國境內被劫，漢使被殺害。漢武帝大怒，遂作出武力奪取汗血寶馬的決定。
公元前109年，漢武帝劉徹任命李廣利為貳師將軍，領6000羽林軍，發各郡國囚徒惡少年共2萬人開始了遠征大宛的戰爭，由於出發前正值秋收，關東發生罕見的大蝗災。集結到敦煌的大軍沒有充足的給養就踏上了征程。至於軍糧，就沿途向西域各國籌集。有拒絕交糧的，一律視為大宛盟國，破其城，滅其族。李廣利率兵到達大宛邊界的時候，已經是初冬時節。由於水土不服，糧食缺乏，一路跋涉大漠荒灘，餓死，病死，被沙漠吞沒的不計其數，2萬大軍損失了一大半，馬匹也傷亡殆盡。第一次圍困大宛並沒有取得預想的效果。在大宛軍隊的反擊下，漢軍往東方潰敗，大宛騎兵一路追殺，漢軍屍橫遍野。最後隻餘李廣利等幾百人逃回了敦煌。
漢武帝聞報後，大怒，他派出使者把守在玉門關，傳令道："軍隊有敢進入關的，斬首。"李廣利聞令恐懼，不敢入玉門關，隻得駐紮在敦煌。漢武帝令桑弘羊負責軍需，調集20萬軍隊出征西域，同時，調用10萬匹軍馬，10萬頭牛和駱駝運輸物資，還有50萬隻羊作為隨軍的肉食運往敦煌。這次出征吸取了上次的教訓，未走前次經樓蘭的老路，而是繞道鹽澤以北，抵達了輪台國。並將拒不供給軍需的輪台國屠城，城內能夠被帶走的糧食細軟，全為漢軍所得，其餘房屋財產被付之一炬。輪台從曆史上消失了。
輪台被漢軍夷平的消息在西域國家中不脛而走，沿途各個國家無不恐懼。對漢軍需要的糧食和飲水，更是主動供給。在漢朝軍隊的威逼下，大宛的王公貴族們首先堅持不住，他們秘密派人聯絡李廣利，表示願意獻出天馬。李廣利則明確要求：天馬不僅要獻出來，大宛國王和鬱成國王也必須被處死。第二天，這兩人就被叛變的大臣們綁縛到了漢營。漢軍在大宛城下將兩位國王斬首，向大宛索取了糧食，立親近漢朝的昧蔡為大宛新國王，然後帶上挑選出來的幾千大宛馬，踏上返鄉的路途。但是，經過長途跋涉，到達玉門關時僅剩汗血馬1000多匹。
這次戰爭使得漢朝的威望達到了新的至高點。西域諸國幾十年中不敢妄動。後來班超出使西域，僅帶幾個人、幾匹馬就能降伏一個國家，甚至漢朝的使節可以隨時廢立其國君，調發幾國軍隊攻打敵對國，沒有一個國家敢不遵從。
汗血馬從漢朝進入我國一直到元朝，曾興盛上千年，但是到最後還是消失了。不過事隔幾千年後，在中國百姓視野中消失了千年的"汗血寶馬"，卻成為了與古代大宛所在國烏茲別克斯坦不遠的另一個中亞國家土庫曼斯坦與中國友誼的見證。
高昌——火焰山下深埋的輝煌王國！
這裏是火焰山下一處寸草不生的荒漠，卻埋葬著一個輝煌王國的全部秘密、全部尊嚴。在這裏，出土過萬餘件文物，特別是大量古代文書。甚至還發現了1300年前一個12歲男孩的家庭作業。他恭錄了漢代鄭玄所注的論語全文，並認真寫下自己所在的某縣某鄉某村，還寫下了他的大名：卜天壽。頑皮的他還在作業之後，隨便地寫上一些兒歌似的句子。郭沫若曾為之欣喜若狂，不但因為鄭玄所注的論語已經失傳，更因為它透露出當年這個國家的建製、教育、文化等諸多珍貴的信息。這個荒漠中的古國是個什麼樣的國家？為什麼會被荒漠埋葬……