秦滅六國以後，下令收繳天下兵器，鑄成十二個重千石的銅人，立於鹹陽阿房殿前，因為銅是黃色的，所以又稱作“金人”。
公元前221年，秦國軍隊向南攻齊。齊國土崩瓦解，這樣，中國曆史結束了長期的分裂、割據局麵，出現了統一的、專製主義中央集權的秦王朝，秦滅六國以後，除了在原來政權機構的基礎上調整和完善統一的、中央集權的封建國家機器，建立一套從中央到地方的、嚴密的統治機構和封建官僚製度外，還采取了一係列其它措施，其中有一條就是下令收繳天下兵器，鑄成十二個重千石的銅人，立於鹹陽。
這十二個大銅人，屹立於秦都鹹陽阿房殿前，因為銅是黃色的，所以又稱作“金人”。他們身著外族服裝，每個都非常巨大和沉重，個個耀武揚威，精神抖擻，英勇無比，日夜守護著秦王宮殿。銅人造形之大，製作之精巧考究，為曆史上所罕見。在這方麵，有很多曆史書籍記載。據《三輔黃圖》載：“營朝宮於渭南上林苑中”；“可受十萬人。車行酒，騎行炙，千人唱，萬人和，銷鋒鏑以為盎人十二，立於宮門”。又據史書記載，銅人背後銘刻著李斯篆、蒙恬書：“皇帝二十六年初兼天下，改諸侯為郡縣，一法律，同度量”等字樣。《史記?秦始皇本紀》也記載：“二十六年……收天下兵，聚之鹹陽，銷以為鍾鐻，金人十二，各重千石，置遷宮中。”賈誼的《過秦論》也有“收天下之兵聚之鹹陽，銷鋒鑄鐻，以為金人十二，以弱黔首之民”的記錄。
秦代一石約折合現今三十七點五公斤，以此推算，十二個大銅人就重達四十五萬公斤。秦始皇為什麼要鑄造十二個如此巨大的銅人?圍繞這個問題，存在這幾種主要說法。
有人認為秦始皇在統一全國後，始終在憂慮和思考著如何長治久安、使江山傳之萬世的問題。而要坐穩天下、江山水固，首先解決的一個問題就是應該收繳和銷毀流散在民間的各種兵器。應該說，秦始皇收兵器造銅人，完全是出於政治上安定的考慮。
也有人認為秦始皇鑄造銅人是出於迷信，是為了“祥瑞”。秦始皇相當迷信，曾封泰山，禪梁父，訪神州，求仙人，輕信方土之言，竭力搜尋長生之藥。《漢書?五行誌》也記載：“秦始皇帝二十六年，有大人長五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，見於臨洮。天戒若曰，勿大為夷狄之行，將受其禍。是歲始皇初並六國，反喜以為瑞，銷天下兵器，作金人十二以象之。”這種說法有一定依據，但也有疑點，那就是秦始完全可以征集天下一般銅料作為鑄造的原料，何必非要下令收繳天下的兵器呢?
一部分學者還認為認為，秦始皇銷毀兵器、鑄造銅人，是表明今後不再將銅兵器作為主要作戰武器。但是，這種說法同樣就有疑點，那就是雖然鐵製兵器始於秦始皇之前，但到漢代才普遍化。秦始皇統一天下時，便決然把青銅武器廢除不用，使百萬軍隊全部換上鐵製武器，以當時的製鐵水平來說，是不可能的事情。
最讓人信服的說法是：秦始皇這一舉措的目的，有兩方麵：一是為了誇耀武功、粉飾太平；二是為了防止人民反抗。實際上，秦統一後，曾采取不少措施防止人民反抗，而收繳天下兵器的做法，也是有先例的。《左傳?襄公十九年》載，春秋時魯國的季武子曾經“以所得於齊之兵，作林鍾，而銘魯功焉”。秦始皇鑄銅人隻是做得更為徹底，把民間的兵器也收繳了。根據《史記?秦始皇本紀》記載，秦統一後，秦始皇接受李斯的建議，不封國置王，說：“天下共苦戰鬥不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又複立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！”於是“收天下兵，聚之鹹陽，銷以為鍾鐻，金人十二，重各千石，置廷宮中。一法度衡石丈尺。車同軌。書同文字”。這裏把“收天下兵”與“求其寧息”聯係在一起，可以看出，秦始皇的意圖是為了太平無事。他宣布“大酮”，舉國同慶這一偉大勝利，表現出好大喜功的情緒，而銅人、鍾鐻也是象征吉祥、天下太平的意思。此外，秦始皇巡遊各地的刻辭，也都是誇耀武功、粉飾太平之語。
令人遺憾的是，今天我們已經看不到這12個銅人的蹤影了。那麼，它們究竟到哪裏去了呢？目前，關於金人的下落問題存在著三種猜測：有人認為，當初楚霸王項羽在攻克秦都鹹陽後，曾經火燒阿房宮。在火燒阿房宮時，連同象征秦王朝永固的這12個金人也一起燒毀了??????