李自成和羅汝才率領義軍主力，於十二月十三日到達許昌。路過襄城時，因為襄城已於上月投降，所以李自成下令不許將士人城，讓城中官紳百姓各安生業，不必驚慌；隻是接受百姓控告，派一小校率領二十名騎兵進城，將平日貪贓枉法的知縣曹思正逮捕，帶往許昌斬首。
大軍到了許昌之後，因為李自成在路上患病，臨時改變計劃：大軍停留在許昌一帶，等候他的病愈，同時向附近州縣征集騾馬、糧食、豆料、柴草等項，並將一部分隨軍的老弱婦女和在南陽受重傷未愈的弟兄，暫時寄屯在許昌城南六十裏遠的臨潁城內，命紅娘子率健婦營和童子軍（即孩兒兵）留駐臨穎保護。過了數日，李自成才繼續往開封進兵。
二十三日夜間，正是農曆小年，李自成到了開封城外。按著事前商定的計劃，他將老營駐紮在曹門正東大堤外的應城郡王花園，距曹門大約不到五裏。曹操隨後到達，將老營紮在城東南角三裏外的繁塔寺，離禹王台很近。李自成到達應城郡王花園時，已是三更時候。高一功和李過是在黃昏後就到達的，已經預先在帳篷內燒起木炭，所以李自成一到，馬上就召開軍事會議。
一個月來負責刺探開封軍情的是李侔。李侔在開封住過多年，情況比較熟悉，部下又多是杞縣人，所以他擔負起刺探軍情的重任後，就不斷派人進人開封，探明省城的各種動靜。
從許昌出發時，他奉闖王之命，率領兩千人馬先行。今日正午過後不久，他命李俊率領三百騎兵，繞道潛至應城郡王花園，埋伏在大堤外邊；又單派七名騎兵飛馳曹門，在吊橋外的木柵上粘貼兩張大元帥告示，曉諭城中軍民，從速將周王和撫按眾官扣押，獻城投降。這七名騎兵貼好告示，並不急於離去，向曹門關外大街上的百姓大呼，說他們是闖王的人馬，派來攻占開封，隻殺貪官汙吏、親王郡王，不殺百姓。曹門關臨街的兩側鋪戶，人人屏息，聽他們說話，卻沒有人敢捉拿他們。等守曹門的官軍追趕出來，他們便策馬飛馳而去，轉眼間到了大堤之外，無蹤無影。同時，李俊又派人捉獲了住在北關的三名小販，是今日上午封閉城門之前才從城中出來的。向他們詳問了北門一帶的守城情況，然後放走。
當晚的重要軍事會議一開始，李自成便向李作詢問開封的動靜。李作恭敬地站起來，說道：
由於我們的遊騎近三四天來出沒於朱仙鎮一帶，朱仙鎮的人常常看見我們的人馬來來去去，因此城中以為我們大軍將攻南門，就把守城的主要兵力都放在南門一帶。守南門的是新任巡撫高名衡，他的副手是總兵官陳永福。陳永福的將士有一半駐紮在南門大街。城上滾木礌石擺得極多，百姓家家戶戶早晚輪流登城。李自成又詢問了其他各個城門的防守情形。李侔將各城門擔負鎮守的官紳名字，——說了出來，並把官兵的數目也說了個大概。對於城中所存的糧食、柴火約有多少，能支持多久，也都談了自己的看法。
這是李自成第一次派李作單獨去完成這麼重要的任務。聽完李侔的稟報後，他頻頻點頭，連說：很清楚，很清楚。接著又問道：為什麼要讓祥符知縣王燮鎮守北門？李侔說：讓王燮鎮守北門，不為別的，隻為第一次我們來攻開封時，此人頗有膽略，年紀又輕，深得撫、按各封疆大吏的賞識，周王也很賞識。他本來已經升為禦史，隻因開封情況緊急，不得不暫時留下。現在讓他鎮守北門，是因他們認為北城外麵的護城河無水，城牆稍低，容易受攻。雖有大官分守北門，並不得力，需要派一個真能做事的官員在那裏督率軍民守城才行。李自成點了點頭，又問道：城中百姓是否十分驚慌？李侔說：百姓自然是人心惶惶，不過沒有人想到投降。為什麼百姓跟官府如此一心？官府造出謠言，說幾個月以前，開封人射傷了大元帥的一隻眼睛，我們的將士發誓賭咒：下一次攻進開封，不但活人要殺光，連死人也要剁三刀。大家聽了都笑起來。闖王也笑著罵道：他媽的！他們竟如此造謠煽惑，無怪百姓們要拚命守城。會議決定從明日起，按照預定方略，從宋門到曹門和北門，全麵猛攻。各個大將重新分了任務，主要力量放在曹門和北門之間。會議之後，請將退出。劉宗敏也退出了老營，到曹門外他自己的駐地，重新召集大小諸將，部署明日攻城事項。李自成留下牛金星、宋獻策和李岩，又談了很久，然後各自休息。
李自成十分困乏，坐到幹草鋪上，準備就寢，卻看見高一功又走了進來，在火邊坐下。自成問：