李自成命各營大軍向開封周圍開拔，另派一支人馬由田見秀率領，直向西去，路過中牟，攻占鄭州、榮陽、新鄭、長葛諸縣，斷絕開封的西路接濟，同時為闖、曹大軍征集糧草。
李自成和羅汝才兩人和他們的老營，在各營大軍出發一天以後，才從陳留城郊拔營西去。他們預先商定，兩家老營將駐紮在開封城西大約二十裏遠的閻李寨，但兩家老營出發較晚，距離朱仙鎮不遠就黃昏了。李自成和羅汝才因天氣悶熱，決定兩家老營停在朱仙鎮寨外打尖，休息，明日五鼓趁天氣涼爽，繼續趕路，而大批運送糧食和各種軍資的騾馬馱運隊、牛車和小車，早動身半日，在數千精銳的步、騎兵的保護下走在前邊，已經過朱仙鎮向西北轉去，黃昏時在杏花營附近停下。
老營剛在朱仙鎮附近停下休息，羅汝才的部下有人得到一個不曾證實的消息，趕快稟報曹操知道：小袁營從杞縣逃走了。曹操起初吃了一驚，但隨即又覺得未必可信。袁時中同李自成並不一心，這一點他同吉珪早就心中明白，但袁時中叛變得這樣快，確實出他們的意料之外。連足智多謀的吉珪，也認為袁時中逃走的消息不大可信，低聲說：
“小袁營三萬大軍，突然全營逃走，事先不漏一點風聲，真是奇怪！我看，這個荒信兒很不可靠，要嚴禁在我們營中亂傳閑話。”曹操沉吟片刻，說道：“原來我們兩個私下說，闖王聰明一世，糊塗一時，聽了老宋的主意，將好端端一雙姻緣拆散，硬將慧梅嫁給袁時中，說不定會是賠了夫人又折兵，吃不完的後悔藥。你在營中等候新消息，我現在就去自成那裏看看。”吉珪說：“倘若闖王還沒有得到稟報，請你千萬不要打聽，免得落個事前知道的嫌疑。”曹操笑一笑說：“我不比別人缺少一個心眼兒。”在李自成的老營中，剛剛有人風聞小袁營從杞縣逃走的事，但是沒有人信以為真，所以不曾稟告闖王知道。這消息隻傳到中軍吳汝義的耳朵裏就止了。他想，袁時中最近深得闖王愛重，與慧梅也夫妻恩愛，沒有道理會忽然叛變。老府與小袁營將士之間在商丘時雖有些閑言碎語，不夠融洽，可是近日袁時中十分忠心，刻印了幾千小唱本，通令全營將士背誦，那些小小的芥蒂已經全然冰消。現在忽然傳言袁時中率領他的全營逃走，豈不荒唐？難道慧梅能夠答應麼？他疑心這謠言來自曹營，立刻暗中傳令不許在老營中再談此事，同時他也不急於稟報闖王，隻派人往杞縣探聽究竟。闖王昨日通宵會議軍事，未曾合眼，今日又忙於處理許多公事，然後行軍到此，實在疲困，吃過晚飯就早早休息。
當羅汝才來到時候，李自成果然睡了。吳汝義聽說大將軍來到，趕快出迎。汝才知道自成剛剛睡下，不讓汝義驚動，隻向汝義問道：
“子宜，有什麼新的軍情沒有？”吳汝義說：“沒有新的軍情，大將軍。”汝才又問：“我們兩個老營明日一早繼續往閻李寨去？”“是的，曹帥。大元帥沒有新的吩咐，自然仍按原計而行。曹帥來見大元帥有沒有緊急事兒？要我去叫醒他麼？”“不用叫醒闖王。既然開封方麵沒有新的情況，自然要依原計而行。”羅汝才故意提到開封方麵，避免以後吳汝義會疑心他事先就知道袁時中從杞縣逃走。
吳汝義果然生了疑心，問道：“曹帥可聽到了什麼消息？”羅汝才笑一笑，隨口遮掩說：“我想，開封城中的那班文武大員都知道我們是來圍困開封，也會猜到我們必先動手搶收四郊麥子。他們的上策是出動兩三萬官軍練勇，在城外立寨，一則使我軍不能在郊外自由割麥，二則保護城中丁壯出城來搶割麥子。所以我想著放心不下，特意親自來見大元帥，問問有沒有新的情況。倘若城中出兵在近郊紮營，我們今夜就可以出其不意，派人前去劫營。沒有就省事兒，我也回帳中睡覺啦。他娘的，開封的文武大員們盡是草包！”送羅汝才出了營門，看著他同親兵們上馬去後，吳汝義回到自己帳中，趕快睡下，以便明日不到五鼓起身。
約摸半夜時候，吳汝義被值夜的親兵叫醒，看見燭光中站著李岩，臉色嚴重。這是從來沒有的事情，他不禁大為詫異，一躍而起，趕快問道：
“林泉，有何緊急事兒？”李岩湊近他的耳朵小聲說了兩三句話，沒有讓旁邊的親兵聽見。吳汝義大驚失色，說道：
“你等一等，我趕快去叫醒闖王。”“是得趕快叫醒闖王，立即決定辦法。”如今局麵大了，在行轅宿營地方，總是專設一個較大的軍帳，作為李自成和他的文武要員們議事地方，有時他於議事後在這裏看書，辦公，留宿。今晚隻有簡短的會議，然後李自成處理了一些公事，便去後邊高夫人的帳中休息。高夫人的寢帳外邊，夜間輪流有一個女兵和一個中年仆婦值班。近一年多來已經不再怕會有官軍來偷營劫寨，派女兵夜間值班是為著隨時呼喚傳達有人。如今高夫人的身邊除有一大群女兵之外，還添了十來個專管粗使的中年仆婦，多係從老營親軍的妻子中挑選的，行軍時都有馬騎。每逢闖王宿在高夫人的帳中，夜間值班就多增加一個年紀稍大的仆婦，為的是一旦有事，進入帳中方便。吳汝義匆匆地來到高夫人的寢帳門外，命值班的女兵和仆婦火速將大元帥喚醒，說他有緊急稟報。那仆婦同旁邊的女兵交換一個眼色，不敢怠慢，轉身走進帳中，將闖王喚醒。