同日，姚文元在其發表的《論林彪反黨集團的社會基礎》一文中，也歪曲地引用毛澤東1959年寫的一段話，強調：“現在，主要危險是經驗主義。”“四人幫”的頭麵人物江青更是在許多場合大講反“經驗主義”。4月4日，她在接見一批工人代表講話時說：“現在我們的主要危險不是教條主義，而是經驗主義”；“經驗主義是修正主義的幫凶，是當前的大敵。”5日，她又對“梁效”（即“四人幫”操縱的北大、清華兩校大批判組寫作班子筆名）成員講道：黨內“現在最大的危險不是教條主義而是經驗主義。”
除在以上場合大造反“經驗主義”的輿論外，江青、王洪文還在私下找一些人談話，無端指責中央某些領導人“不抓大事”、“不抓政治忙於業務”，以此來攻擊領導整頓工作的鄧小平。同時，他們還借曆史上王明路線的錯誤，影射、誣蔑周恩來。
對“四人幫”借反“經驗主義”大肆攻擊周恩來和廣大老幹部的陰謀，鄧小平首先挺身而出，同江青等人作針鋒相對的鬥爭。4月18日，鄧小平陪同剛從外地回京的毛澤東會見朝鮮金日成主席。利用這個機會，他向毛澤東反映了江青、張春橋反“經驗主義”的情況，並明確表示不同意關於“經驗主義是當前主要危險”的提法。毛澤東當即表示同意鄧小平的看法。在這前後，鄧小平還多次到醫院與周恩來商談，互通情況。
4月23日，毛澤東在姚文元轉來的一份強調批判“經驗主義”問題的報告上批示：“提法似應提反對修正主義，包括反對經驗主義和教條主義，二者都是修正馬列主義的，不要隻提一項，放過另一項。”又指出：“我黨真懂馬列的不多，有些人自以為懂了，其實不大懂，自以為是，動不動就訓人，這也是不懂馬列的一種表現。”據此，毛澤東要求將此問題在中央政治局“一議”。
幾天之後，根據毛澤東的意見，中央政治局召開會議。會上，鄧小平、葉劍英等帶頭發言，用事實揭露和批評“四人幫”自1973年以來屢次尋機發難，把矛頭對準周恩來的卑劣行徑。尤其對反“經驗主義”問題，鄧小平表現出極大的義憤，他說：很明顯，這是一次有計劃、有組織的反總理的行動！
會後，受到批評的江青等人既惶恐不安，更懷恨在心。王洪文為此致信毛澤東，誣蔑說：政治局會上的這場爭論，實際上是鄧小平、葉劍英他們把總理想說而不好說的話講出來，目的是要翻過去的案。
與此同時，在醫院的周恩來通過和鄧小平及其他一些政治局成員的談話，也了解到政治局會議的情況。經過反複考慮，他決定將這些問題及個人意見彙報給毛澤東。
三、毛澤東、周恩來支持鄧小平嚴批“四人幫”
5月3日晚，在京中央政治局委員接到在中南海毛澤東住處召開會議的通知。是夜23時，政治局成員陸續到齊，周恩來也抱病從305醫院趕到會場。
會議由毛澤東親自主持。此時，毛澤東雙眼所患老年性白內障尚未治愈，看景物仍感模糊，但他思維依然敏銳，談吐不減當年。他在講話中一開始便承認自己“犯了錯誤”，對批“經驗主義”的文章（即姚文元的《論林彪反黨集團的社會基礎》）“放過了”，並就此嚴厲批評“四人幫”：“你們隻恨經驗主義，不恨教條主義”。在談到黨的曆史經驗時，毛澤東再次提及1931年在中央蘇區發生的“鄧、毛、謝、古事件”，並對鄧小平說：“（當時）我隻見過你一麵，你就是毛派的代表。”
隨即，毛澤東加重語氣，打著手勢講道：“要搞馬列主義，不要搞修正主義；要團結，不要分裂；要光明正大，不要搞陰謀詭計。不要搞‘四人幫’，你們不要搞了，為什麼照樣搞呀？”這是毛澤東繼1974年多次批評江青一夥以後，又一次指出“四人幫”及其宗派活動問題。
在毛澤東講話時，江青倚仗她的特殊身份，未作一句檢討，並不時在會上插話，引起毛澤東的不快。他麵色嚴峻、一句一頓地告誡江青：“不要隨便，要有紀律，要謹慎，不要個人自作主張，要跟政治局討論，有意見要在政治局討論，印成文件發下去。要以中央的名義，不要用個人的名義，比如也不要以我的名義，我是從來不送什麼材料的。……”
散會時，毛澤東和到會的政治局委員一一握手道別。在與王洪文握手時，王支吾說：“按主席的指示辦。”毛澤東聽罷用手掌做了一個翻來覆去的動作，正色道：“你不要再這個樣子了！”