在1月17日召開的全體會議上，宣布了根據中共中央提議、由本次會議任命的中華人民共和國國務院總理、副總理、各部部長、各委員會主任名單。在總理周恩來後麵的副總理當中，出現了鄧小平、李先念、王震、餘秋裏、穀牧等一批久經考驗的革命家的名字。這標誌著以周恩來、鄧小平為核心的國務院新的領導班子的形成。
新的國務院任命公布後，一直為黨和國家前途命運擔憂的人們，才真正感到了安慰和希望。
2月1日下午，周恩來趕赴人民大會堂，主持有12位副總理出席，中央軍委副主席葉劍英、中國科學院院長郭沫若列席的國務院常務會議。會議一開始，周恩來便開門見山地說：“我身體不行了，今後國務院的工作，由小平同誌主持。醫院是不想放我出來，但我還是想爭取每星期來和大家見一次麵……”接著，周恩來用鄭重的語氣開始宣布各副總理的分工：“鄧小平同誌，主管外事，在周恩來總理治病療養期間，代總理主持會議和呈批主要文件……”
這時，在周恩來身邊的鄧小平正沉穩端坐，若有所思。會前，周恩來曾考慮是否由鄧來主持今天的會議，但他最終還是決定由自己來主持。其緣由正如他對身邊工作人員所說，有些話小平同誌本人不好講，還是由我講好。
宣布完各副總理分工後，周恩來又接著主持召開了有國務院各部部長參加的國務院全體會議。會上，周恩來繼續發表講話，提出：
根據毛主席的指示和黨中央決定，我們從今天開始來完成四屆人大以後的工作。今天是開始。對於我來說，恐怕也隻能夠完成這個“開始”的任務了。以後的事情，主要是由各位副總理來做。
他停頓一下，環顧會場，加重語氣說道：毛主席講，小平同誌“人才難得”，“政治思想強”。現國務院新班子以小平同誌為首，一共12位。將來這樣的會，請小平同誌主持。我希望，新的國務院能出現新的氣象，領導全國人民努力完成和超額完成今年的國民經濟計劃和第四個五年計劃……
周恩來的講話，博得全場的熱烈掌聲。
二、周恩來平均每周有一兩次同鄧小平單獨麵談
1月25日，四屆人大會議剛閉會一周。新任中共中央副主席、國務院第一副總理、中央軍委副主席兼中國人民解放軍總參謀長的鄧小平來到總參謀部機關，向團職以上幹部發表《軍隊要整頓》的著名講話。他還像過去那樣，講話沒有“客套”，單刀直入：
“從1959年林彪主管軍隊工作起，特別是在他主管的後期，軍隊被搞得相當亂。”“這些年來，我們軍隊出現了一個新的大問題，就是鬧派性，有的單位派性還很嚴重。”“再一個問題是軍隊的紀律很差。”“現在是問題成堆。”根據毛主席的指示，“軍隊要整頓，要安定團結，要落實政策”，“為了做到這些，我們要增強黨性，消除派性，加強紀律性，提高工作效率。”
鄧小平這篇氣勢不凡、風格淩厲的講話，成為這一年他領導的各項工作的起點，是打響全麵整頓的“第一炮”。
就在鄧小平發出全麵整頓信號不久，全國上下卻掀起了一場與整頓不相協調的“學習無產階級專政理論”運動。在“四人幫”把持的各種輿論工具的宣傳中，“堅持無產階級專政下繼續革命”、“反修防修”、“破除資產階級法權”等口號比比皆是，不絕於耳。一時間，學習“理論”似乎成了壓倒一切的“大事”，決定一切的“中心”。
然而，在實際上主持中央日常工作的鄧小平，卻偏置輿論宣傳於不顧，在各種場合裏，他大講特講的是另一種“大事”，另一個“中心”。
3月5日，鄧小平旗幟鮮明地提出：現在有一個大局，全黨要多講，這就是周總理在三屆人大和四屆人大政府工作報告中提出的發展我國國民經濟的兩步設想，即在一個不太長的時間內，把我國建設成為具有四個現代化的社會主義強國。“全黨全國都要為實現這個偉大目標而奮鬥”，“這就是大局”。
這是鄧小平在中央召開的解決鐵路問題的全國工業書記會議上講話裏的幾段“開場白”，其中心就是一句話：把國民經濟搞上去。
鄧小平之所以在國民經濟中首先抓鐵路運輸，是經過深思熟慮的。自“文化大革命”發動以來，鐵路係統成了名副其實的“老大難”。1966年冬，上海工人造反派頭頭王洪文，就因製造震動全國的“安亭事件”而一舉成名。之後，在“全麵內戰”的幾年裏，一些重點鐵路樞紐和路段一直處於癱瘓、半癱瘓狀態。後來雖然采取了軍事管製、軍隊護路等辦法，但也隻能治“表”，不能治“本”。當時派性肆虐，一有風吹草動，一些造反派便在鐵路作亂。