與此同時，興起於東方的商族則有較大發展，並逐漸強盛起來，在商湯的領導下已積蓄了滅夏的實力。湯即天乙，姓“子”，甲骨文稱大乙，後世習慣上稱之為成湯，是一位很有修養的商族首領，他在成商部族首領後，看到夏王朝日益腐朽，夏的暴政已引起眾叛親離，便著手建立新的王朝。首先，以德立威，厲兵秣馬，使臨近部落紛紛歸附。
商族在滅夏前尚處於氏族社會末期。此時商族內部的不平等、奴役和剝削等現象亦早已產生，但相對於夏王朝的統治來說要寬鬆、緩和得多。湯亦注意取得國內的擁護和支持。《國語·魯語》說“湯以寬治民，而除去邪”。《淮南子·脩務訓》更進一步說他“夙興夜寐，以致職明。輕賦薄斂，以寬民氓。布德施惠，以振窮困。吊死問疾，以養孤孀。百姓親附，政令流行”。
成湯的勤政薄斂體恤民情等舉措，對籠絡人心，鞏固統治，積蓄滅夏力量起到了十分顯著的作用。他的行為不僅得到本族人的擁護，也使得夏人及其他方國人民十分向往。因此，也就有了《史記·夏本紀》所謂的“湯修德，諸侯皆歸商”的局麵。
商湯的活動自然引起了夏桀的注意。此時商的力量雖已有較大發展，但相對於夏仍然弱小，不得不暫時臣服於夏。夏桀出於猜忌將商湯召來並囚之於夏台。
其次，用伊尹的計策，離間夏桀與其同盟者九夷族的關係，使力量對比漸漸轉向於己有利。《說苑·權謀篇》對此有較詳細的描述：“湯欲伐桀，伊尹曰：請阻乏貢職以觀其動。桀怒，起九夷之師以伐之。伊尹曰：未可，彼尚猶能起九夷之師，是罪在我也。湯乃謝罪請服，複入貢職。明年，又不貢職，桀怒，起九夷之師，九夷之師不起。伊尹曰：可矣。湯乃興師，伐而殘之，遷桀南巢氏焉。”至此，除了少數部族如昆吾等尚聽從夏王的指揮外，桀已處於孤立無援的境地，形勢已轉變的對商湯極為有利。完成這些準備後，商開始對夏用兵。湯在興兵伐桀的誓師大會上，曆數夏桀的罪惡及人民對桀的痛恨，假借上天的旨意指出滅夏戰爭的正義性和必要性，指出滅夏是上天的命令而不可違背，有功者將受到獎賞，不從者要受到嚴厲懲罰。這就是保存至今的《尚書·湯誓篇》。商湯從亳起兵，矛鋒直指夏都。
在與夏桀決戰之前，先滅掉了此時仍然聽從夏王指揮的個別方國部落。《詩·商頌·長發》：“韋、顧即伐，昆吾夏桀”鄭玄如是注釋：“韋，彭姓也。顧、昆吾皆己姓也。三國黨於桀惡，湯先伐韋、顧，克之。昆吾、夏桀則同時誅也。”說明湯之所以伐韋、顧、昆吾三國，是因為它們仍在助桀與商為敵，即“三國黨於桀惡”。三國之中最後滅亡的是昆吾，《史記·殷本紀》說：“當是時，夏桀為虐政淫荒，而諸侯昆吾氏為亂。湯乃興師率諸侯，伊尹從湯，湯自把鉞以代昆吾，遂伐桀”。
至此，夏桀羽翼已被全部剪除。然而，此時夏桀對商湯的進攻並未做認真防備，“桀亡待湯之備”。因此，當商湯的軍隊到來時，“未接刃而桀走”。夏軍逃至鳴條，一戰被商軍擊潰，夏桀逃奔南巢而死。《史記·夏本紀》雲：“湯乃踐大子位，代夏朝天下”。至此，商湯完成滅夏重任，建立了中國曆史上的第二個奴隸製王朝——商。向夏王朝首都發起進攻。雙方戰於鳴條（河南封丘東），夏師敗績。滅夏後，湯回師亳邑，大會諸侯，正式建立了商王朝，定都於亳。
商朝的建立，大大促進了生產力的發展，使古代文明的進步獲得轉機。商朝建立以後，為了抵禦自然災害，屢次遷都，經濟水平十分低下。但商湯吸取夏朝滅亡的教訓，廣施仁政，深得民心，商朝政權得到了初步鞏固。
商朝的農業、手工業迅速發展起來。出現了黍、稷、稻、麥等糧食作物和桑、麻、瓜果等經濟作物，經濟發展加快，私有製度進一步完成，商朝走向了奴隸製度占主要地位的時代。曆史上把這一段時期稱作“商湯革命”時期。
在商湯滅夏，建立商朝之前，商部落是一個以畜牧業為主的部落，在黃河下遊一帶（今商丘一帶）繁衍。商朝確立統治，就在亳（河南商丘）建都；後來在盤庚時遷都到殷（今河南安陽小屯村），所以商朝一直也稱作殷商。
商朝的勢力範圍也大大超過了夏朝。考古學家從安陽的小屯村發現了大量的甲骨文，說明殷商時代文字已經得到充分廣泛的應用，發展得也比較成熟；漢字的結構在甲骨文中已經基本形成。通過對甲骨文的研究，使我們對商朝的了解更為詳細可靠。