大唐玄宗李隆基開元二十年（732年）深秋的一天，一位身材頎長、麵容清俊的青年詩人來到了“白水真人”漢光武帝劉秀的故鄉。這位詩人在一班朋友的簇擁之下，信步登上了蔥鬱秀麗的臥龍崗。眾人環立崗上，俯視著腳下明淨清澈的白河，青年詩人豪情萬丈，滿懷激情地放聲吟誦起來：
南都信佳麗，武闕橫西關。白水真人居，萬商羅廛闤。
高樓對紫陌，甲第連青山。此地多英豪，邈然不可攀。
陶朱與五，名播天壤間。麗華秀玉色，漢女嬌朱顏。
清歌遏流雲，豔舞有餘閑。遨遊盛宛洛，冠蓋隨風還。
走馬紅陽城，呼鷹白河灣。誰識臥龍客？長吟愁鬢斑。
這位傲岸不羈、即興嘯吟的詩人，便是詩仙李白，他吟誦的這首詩就是有名的《南都行》。詩中的“南都”，也即東漢開國皇帝劉秀的故鄉——宛城南陽。
在這首詩中，李白不但讚美了南陽的壯麗景色，也歌頌了南陽千百年來所哺育出來的範蠡、百裏奚、劉秀、陰麗華、諸葛亮等曆史名人，並以此抒發胸中的抱負和不平。
南陽，乃中土大郡，南與湖北省毗鄰，西與陝西省接壤，其西、北、東三麵皆有山相環，西是秦嶺餘脈，北為伏牛山，東有桐柏山，隻有城南麵臨白河、漢水而開了一個缺口，宛似一隻巨型的馬蹄。中國古有水南山北為陰、水北山南為陽之俗，這裏位於伏牛山之南、漢水之北，故被稱為“南陽”。因其“南據荊襄，北屏汝洛”，交通便利，是中原地區通向中南和西南的交通要道，地理位置十分重要，曆來是兵家必爭之地，而被稱為西南重鎮。此外，因南陽盛產中草藥，被譽為“中華藥都”。早在春秋戰國時代，這裏就是全國最大的冶鐵中心，以“大郡之都，連城數十”“商遍天下、富冠海內”之盛，與關內的六大都會齊名並稱。
這是一座有兩千八百年曆史的文化名城。早在殷商時期，南陽稱宛，地屬呂國。西周時期，申國在此構築城邑；春秋時期，地屬楚國，又曰宛邑；周赧王四十三年（前272年），秦昭襄王伐楚收宛，“初置南陽郡，以漢水之北”，治所宛城。新朝王莽地皇四年（23年），劉玄在南陽城東南的白河灘上築台稱帝，建都宛城，年號更始，史稱其為更始帝。光武帝劉秀，最初也起兵於此，後來平定諸雄，遂建國號東漢，他的“雲台二十八將”也多為南陽郡人，故此地又被冠以“帝鄉”“南都”。逮至隋朝，改南陽郡為南陽國；唐朝則辟宛地而為唐、鄧二州。後曆宋、元、明、清四朝，皆設南陽府，以治所轄。
千百年來，美麗而又古老的南陽不但以曆史悠久、文化燦爛而著稱於世，又以鍾靈毓秀、人傑地靈而馳名中外。這裏俊彥輩出、人文薈萃，湧現出了眾多的曆史文化名人，諸如範蠡、百裏奚、張衡、張仲景等，特別是三國時期，傑出的政治家、軍事家、一代名相諸葛亮，他早年所隱居的地方，就位於這座古城西南的臥龍崗上，27歲那年他從這裏走向廣闊的曆史舞台，成就了一番震爍千古的偉業。
這些先輩精英激勵和影響了一代又一代的南陽人，他們以先輩為榮，投身經世學問，取得了許許多多的重大成果，為中國乃至世界的科學、教育、文化藝術的發展做出了不可磨滅的貢獻。當時間老人邁著蹣跚的腳步跨入20世紀的門檻時，古老的南陽出現了楊鶴汀、楊廷寶、楊士莪一家三代英才。楊鶴汀，反清猛士，南陽同盟會首領，民國時首任南陽知府，教育先驅，譽滿中州的名流賢達。
長子楊廷寶，是一代建築宗師、學部委員；長孫楊士莪，是我國水聲學科奠基者、中國工程院院士。
從祖到孫三代人，在近百年的跨度裏，形成了一個係列的傳奇。這是風雲激蕩的大家氣象，是令人目不暇接的流年盛宴，三代人的成長曆程和輝煌業績，脈聯意合，堪稱書香傳世的典範。
在第二代中，長子楊廷寶是中國建築史上與梁思成齊名的大師級人物；二子楊廷賓是延安時期的著名版畫家；三子楊廷寊，在上海大夏大學讀書時就加入中國共產黨，後來擔任河南省水利廳辦公室主任、省高級人民法院《法院誌》辦公室負責人等職；長女楊廷宜，早年畢業於北平協和醫學院，後在湖南林學院從醫；次女楊廷寧，畢業於北京藝術專門學校，在家相夫教子；三女楊廷寓，畢業於河南大學，長期在南陽教書。