清末權閹與“母後垂簾”
清朝的宦官製度開始於順治帝時期。康熙皇帝在位時規定由內務府總管宮廷事務，並設立敬事房作為太監的管理機構。康熙、雍正、乾隆諸帝統治之時，吸取了前朝的經驗教訓，對宦官的約束非常嚴格。嚴禁宦官幹預朝政。如吃酒賭博、當差懶惰、口出怨言、混亂行走、言語高聲等行為在宦官來說也都是禁止的。乾隆時還禁止太監與外廷官員、王公大臣的來往。
嘉慶十八年(公元1813年)，爆發了李文成、林清等人領導的天理教起義，宮內太監劉金、劉德才、楊進忠等在入宮前即是天理教徒，他們準備裏應外合，一舉推翻清王朝。起義失敗後，劉金等人被殺害。經此變故，清廷對宦官的約束更加嚴格，規定宦官一經當差，就不準回本主私宅。違者都要嚴懲，杖斃宦官時有發生。這時，宦官們的地位很低，管束又嚴，生活困苦，反抗行為也在所難免。
清朝後期，朝廷內憂外患的同時出現了母後垂簾的局麵。在母後的支持下，出現了像安德海、李蓮英、張蘭德之類的大宦官，雖然沒有如前朝一樣形成宦官專權的局麵，但這些大宦官們也曾經威風一時。
安德海是清鹹豐帝時的太監總管。為了擴大自己的權勢，安德海與權力欲極為旺盛的懿貴妃相互勾結。適逢鹹豐帝病死在熱河，遺詔載垣、肅順等人為顧命八大臣，輔佐皇子載淳。已經晉升“西太後”的懿貴妃企圖製服八大臣，實現自己專權的目的，急需聯絡遠在京城的恭親王。安德海獻苦肉計，被打得皮開肉綻後被趕回京師，正好成為與恭親王通氣之人。安德海還聯絡了手握京城兵權的勝保等武官對西太後加以支持。在恭親王與勝保等人強有力的支持下顧命大臣或被殺或被斥，西太後政變成功。
西太後掌權後，安德海又幫助西太後免除了已成為議政王的恭親王奕訴的職務。至此，清廷中已無人能與西太後爭鋒。大權在握的西太後根本不把小皇帝同治看在眼裏，專橫跋扈，不可一世。安德海亦步亦趨，不僅不敬畏皇帝，反而經常在太後麵前說皇帝的壞話。對安德海充滿仇恨的同治帝，因為安德海是太後的紅人，也無可奈何。
同治八年(公元1869年)，安德海以為太後采辦龍衣織料為名，在太後的默許下出宮。按清廷祖製，宦官是不能隨便出京的，擅出都門者就地處斬。安德海自恃有太後撐腰，耀武揚威地離開京城，與隨從乘坐兩條大船，冒名欽差，掛著“奉旨欽差”、“采辦龍袍”的條幅，順京杭大運河南下，很快到達了山東的德州。
山東巡撫早已接到了同治帝一旦發現安德海立即逮捕就地正法的密令。當時西太後正在生病，這為同治帝除掉安德海、削弱西太後勢力提供了大好的時機。山東巡撫果斷地逮捕了安德海，安德海最初還有恃無恐，聲言自己奉西太後旨意出宮辦差。決心已定張蘭德是因向往大太監的富貴生活而在光緒年間白宮進宮當太監的，小德張是其宮號。小德張初入宮時，在茶房供事。因為其皮膚細白，眉清目秀，加入了專門為西太後和其他妃嬪演戲的南府戲班的行列。為了討得西太後的歡心，小德張遍尋京城戲劇名角人宮演戲。小德張也非常善於察言觀色，投西太後之所好，終於成為西太後最寵信的太監之一。
與其他大太監不同，小德張對因戊戌變法失敗而被西太後囚禁的光緒帝也十分同情。小德張負責每日三餐給光緒送飯，西太後經常把一些差的飯菜分配給光緒。小德張在送飯途中，設法調換一些適合光緒口味的飯萊，處境可憐的光緒帝把小德張視為心腹。
光緒與西太後相繼去世後，光緒的皇後隆裕升格為皇太後，取得了與她的姑姑西太後同樣的垂簾的地位。但隆裕太後與西太後相比，能力相差很遠，不得不借助於小德張的幫助。當時一些太妃曾聯合排擠隆裕，企圖奪取其垂簾的大權，小德張與隆裕太後一道，拉攏內務府大臣結黨營私，終於鞏固了隆裕太後的地位，小德張也爬上了夢寐以求的大總管的寶座。
小德張為了鞏固自己在宮中的地位，利用隆裕太後的支持，把心腹安插在宮中各要害部門，在宮中建立了牢固的統治勢力。成為隆裕太後的貼心人。小德張成了優柔寡斷的隆裕太後的主心骨。小德張有時也以昔日的李蓮英自居。