沒能入選進宮的閹人，有的會退而求其次，投入王府或權貴勢要之家充役。明朝萬曆年間內閣首輔張居正的私宅中便有閹人侍役。滿清時，一定等級之上的王公大臣的私宅役使閹人已經成為定製。康熙年間曾明確規定了王公大臣役使宦官的等級資格及各自的限額，即親王許用宦官二十五名；世子、郡王許用二十名；貝勒許用十五名：公主許用十名；貝子許用八名；郡主許用五名；其他的公、侯、伯及一品大臣許用二人；二品大臣許用一人，二品以下不許使用太監。這一規定在嘉慶年間曾做出過新的調整，總體上是增加了閹宦的使用數量，但資格標準並未明顯擴大。如親王可用太監四十名，郡王可用三十名，貝勒可用二十名，一品銜文武大臣可用太監四名等。由於私宅所用宦官的薪俸照例是由各家自行承擔的，因而朝廷同時規定，在上述限額之內，有不願多役使閹宦的，聽其自便，不必拘於規定；反之，若任意濫用超出定額，則以違製論罪。不過，朝廷的這些規定似乎並未得到認真執行，尤其是突破限額多用的情形時有發生。至道光年間，朝廷索性取消了王公大臣役使閹宦數量的限製，規定：“嗣後王公、一二品大員使用太監數目，不必定以限製，多少聽其自便。”由此，投充私宅便成為不能進宮的閹人的重要選擇。
那些既不能人宮，又無緣投身權貴之家的閹人，其處境往往相當淒慘。按朝廷的規定，凡是未能選用的閹人都須遣還原籍，而不許在京城滯留。對私自留在京城不歸者，或重杖逐歸原籍，或謫發為卒戍邊。然而既已成為閹人，內心希冀的就是入宮成為宦官，一旦被逐歸或謫戍，那麼全部的心血就會付諸東流。所以那些被逐出京城的閹人常常會重新潛逃回來，耐心地苦熬日月，等待下一次錄用的機會。劉若愚所著《酌中誌》曾記載了一些被世人稱為“無名白”的閹人。他們大多都是沒有入選的自宮者，平日散居在皇城內外。按當時的習慣，凡是宮中內宦都到皇城外有澡堂子的佛寺中沐浴。那些“無名白”為了生計，便到佛寺內為內宦擦澡討賞，同時恐怕也有趁機結交宮中高層宦官以求幸進的意思在裏麵。沈德符在《萬曆野獲篇》中則記載了一些沒被選上的自宮者四處流浪，並在京師附近強行乞討，甚至聚眾打劫的事例，世人將那些人稱為“丐閹”。沈德符記載說，他曾親眼看到過幾十名自宮者藏在殘垣敗壁間，注視往來的車馬。體質稍弱的自宮者上前乞討，而稍有力氣的自宮者則奔過去勒住車馬，強行討索。如果隻是三三兩兩的過往騎客，而曠野中再無他人，丐閹們就會成群結隊地奔行出來，勒住馬，抓住騎者要害之地，將他們值錢的東西搶奪一空，甚至連稍好點兒的衣服都悉數剝下，然後一哄而散。
宦官身份的雙重性
曆史上的宦官，就其整體而言，一般同時具有君主家奴和朝廷官員這雙重身份，但在嚴格意義上，卻並非所有的內廷閹人都能稱作宦“官”。早期出現的宮廷閹人，基本上來源於受過宮刑的戰俘與罪犯，職役下賤，地位卑微，根本不具有朝廷官員的身份，而是純粹的宮廷奴隸。自春秋戰國以降，盡管內廷宦者的地位總體上有所上升，一些上層宦官甚至被授予官品，但仍然不能擺脫“家奴”的身份。
從曆代宦官的職掌來看，他們主要是侍奉君主及其家族成員，承擔宮廷內有關衣食住行以及灑掃庭除等方麵的使令雜役。諸如掌管宮內及苑圍的守護、陳設、灑掃、坐更以及巡察火燭、晨昏啟閉：收藏皇家實錄聖訓，收貯賞用器物，收貯古玩書畫，收藏禦寶和勳臣黃冊：稽察大小臣工出入宮廷，呈報值宿衛名單，傳宣諭旨，引帶召對人員，並承接題奏事件；鋪陳寢宮幃幔，侍候禦用冠袍帶履，隨侍執傘執爐，供奉香燭，承應傳取，承應請轎，近禦隨侍；伺候宸翰及收掌文房書籍、筆墨物件：司掌上用膳饈及各宮饌品，司掌節令宴席隨侍，引領禦醫各宮請脈及煎製藥餌；司掌畜養鷹鷂、獵犬、鴿子及其他禽獸，澆培花樹飼養仙鶴池魚：司掌運水添缸，安設熟火，運送木柴煤炭，宮內燒炕，帶領造辦處內外工匠造辦宮中所需一切物件；司掌皇太後、皇後、妃嬪、皇子、公主的生活起居及一應雜務：司掌祭神省牲以及充道士奉誦經懺，充僧者喇嘛以修佛事，如此等等。
從以上所列也可以明顯看出，宮中宦官所掌可謂是包含了油鹽醬醋茶、吃喝拉撤睡等衣食住行的各個方麵，皇上及宮中太後、妃嬪的一舉一動都離不開宦官的侍奉，而侍奉皇上及後妃也是宦官最主要的職責。即使是在宦官內部出現分化之後，一部分宦官躋身於官吏等級序列，甚至被授予爵位官品，但仍須以侍奉君主及其家人為第一要務。換言之，他們仍舊不能擺脫家奴的身份。