在金兵南下後，北宋君臣慌作一團。宋徽宗連忙承認自己“任用非人，過聽妄議，興作事端，蠹耗邦財失誤”。下令罷除了方臘起義失敗後又恢複起來的“花石綱”，內外製造局及“西城括田所”的租課也同時取消，還把大晟府、學樂所、行幸局和教坊額外人、待詔額外人，艮嶽宮等宮官吏等等，全都罷除或裁減了。他又下“罪己詔”，號召各地軍民起兵“勤王”，複令皇太子趙桓“監國”，自己隨時準備逃跑。隨著東路金軍的日益逼近，大臣們便要求徽宗火速傳位，好讓新皇帝組織軍民抗敵。十二月二十三日，徽宗假裝生病，跌倒在地上昏迷不醒，大臣們急忙灌藥，他又裝著蘇醒了，伸胳膊索要紙筆，用左手寫道：“皇太子可即皇帝位”。太子作了一番推辭，便正式登基，他就是宋欽宗，改次年年號為靖康。欽宗上台後，立即下詔說要禦駕親征，想任命逃回京城的童貫擔任東京留守。童貫早已被金兵嚇破了膽，時刻準備著再次逃跑，童貫他拒不受命，不再為宋朝效勞。
兵臨太原城下的西路金軍遭到太原軍民的頑強抵抗，不能按期南下。東路金軍到了黃河北岸，守河宋軍不戰自潰，一個個逃亡。金軍搜到了十來條小船，每船隻能坐六七個人，用了好幾天，才全部渡過黃河。斡離不見河南竟無人防守，喜出望外地說：“南朝真是無人嗯，若果有一兩千人防守，我們豈能從容渡河。”靖康元年(公元1126年)正月初三，金軍過河的消息傳到開封，宋徽宗在半夜連忙帶著蔡攸和幾個親信太監，慌慌張張地出通津門東逃。他嫌坐船太慢，就改乘小轎，仍覺跑得不快，幹脆坐上搬運磚瓦的船。逃到南京(今河南商丘)後，才弄了些衣服被褥之類的東西，再改乘一頭健壯的騾子南逃。逃到符離(今安徽宿州市)後，坐上官船，一直跑到了泗上。
童貫早年在西北領兵時，曾招募了一批約有一萬人的健壯青年，作為自己的親軍衛隊，起名為“勝捷軍”。這些人平時住在童貫家附近，保衛他的安全。當徽宗南逃時，“六賊”也大多舉家逃跑，童貫就帶著“勝捷軍”跟著逃命。在過汴河浮橋時，宋徽宗的衛士們也擠上浮橋，哭喊著要隨皇上一塊逃命。童貫卻擔心人多擁擠，會影響逃跑的速度，便下令讓“勝捷軍”開弓放箭，射退這些衛士。一刹時，矢如飛蝗，中箭倒斃者達百餘人，血汙遍地，痛哭號叫之聲震動四野。徽宗率先南逃，宗室、官員也有不少人暗中仿效，京城裏人心惶惶，謠言四起。宋欽宗隻好下令關閉城門，全城戒嚴。東路金軍開始圍城、攻城，兵臨城下。
宋欽宗剛上台後，太學生陳東就領了一幫同學，伏闕上書，稱蔡京、童貫等人為“六賊”，要求新皇帝誅殺群賊，“傳首四方，以謝天下”。此後，上奏彈劾蔡京一夥罪行的官員越來越多，欽宗為減輕輿論的壓力，開始著手懲處“六賊”及其黨羽。
宋徼宗南逃後，宋欽宗在大臣李綱等人的扶助下，組織軍民死守京城，加強戰備。由於西路金軍無法如期南下，鉗擊開封的計劃就成了泡影。加之各地勤王軍兵陸續趕到，金軍在與北宋議和後，便於靖康元年二月初十正式退兵。
宋徽宗在這段時間裏，與“六賊”集團的矛盾逐漸激化。由於蔡京父子、童貫等人根本不把欽宗放在眼裏，一心一意追隨太上皇南下逃命，置國事於不顧，引起朝野的強烈憎恨，攻擊他們的奏章如雪片般送到朝內，使宋欽宗如芒刺在背，日子不好過。宋徽宗逃到淮河邊時，高俅領著童貫的“勝捷軍”隨後趕到，使太上皇宋徽宗有了一支扈從軍隊。此後，宋徽宗一夥渡過淮河逃到揚州，安排“太上皇後”住在那兒，然後再渡過長江逃到京口(今江蘇鎮江)。從此，鎮江便成了太上皇集團的大本營。宋徽宗退位的第二天，宣布他“除(道教)教門事外，餘並不管”。然而，實際情況並不象他說的那麼動聽。他們到東南後，並不甘心放棄其腐朽統治，隨即以“太上皇帝聖旨”的名義，扣留東南地區給朝內的報告、綱運和勤王軍隊，形成了一個太上朝廷，把持著東南的行政、經濟、軍事大權。