這時的北宋，也是剛剛滅掉南唐，統一中原，國勢盛強。誌得意滿之中，便有了想征討遼國，收複幽雲十六州的打算。公元986年，北宋宋太宗趙光義親自率宋兵，分三路大軍，浩浩蕩蕩向遼殺來。
戰爭初期，北宋的三路大軍一路高奏凱歌，已經攻到涿州附近。結果在這裏，北宋軍隊遭到以逸待勞的遼軍主力迎頭痛擊，毫無招架之力，隻好全線潰退。於是遼軍就在耶律隆緒和蕭太後的率領下，追擊宋軍，又歧溝關和五台、飛狐擊敗宋軍，楊繼業戰死。宋大宗趙光義的北伐，再一次遭到慘痛失敗。
自此，宋遼之間軍事實力對比發生變化，遼軍由守勢轉為攻勢，並且屢戰上方，而北宋就隻有挨打的分了。之後的十幾年當中，遼幾乎年年都要派兵南伐，逼得宋太宗隻得花錢買和平，後來繼任的宋真宗也保持了同樣的政策。
公元1004年，耶律隆緒和蕭太後親率20萬大軍南下攻宋。遼軍一路勢如破竹，連下天雄、德清兩大軍事重鎮，直抵澶州城下，遇到宋軍的奮力抵抗，用床子弩迎擊遼軍，遼統軍順國王蕭撻覽也為伏弩射中前額而死。主帥陣亡，攻勢受挫，遼軍隻得暫時停止了進攻。即便是如此，澶州的形勢對宋軍還是十分有利的，但一心想花錢買和平的宋真宗卻放棄了機會，不顧主戰派的反對，決定談判議和。經過幾次談判，議定宋真宗以蕭太後為叔母，以耶律隆緒為兄弟，每年宋給遼絹30萬匹，白銀10萬兩。這就是曆史上有名的“澶淵之盟”。
澶淵之盟的簽訂，使得遼、宋之間政治、經濟、文化交流日益頻繁，中原許多先進的東西都傳到契丹，促進了遼社會的繁榮和發展。
耶律隆緒現在還是沒有能親理朝政，直到公元1009年蕭太後病死，他才真正地執掌國家。耶律隆緒治國的一條根本指導思想就是學唐比宋。他親政後下的第一個命令就是，將國號改回“契丹”，然後營建新都中京，將許多重要的政務移到京城中辦理：之後，耶律隆緒又擴大了遼景宗時就開始實行的科舉製度的規模，決定針對漢人正式開科取士，把一大批漢族的優秀人才通過科舉吸收到統治機構來。
耶律隆緒比較值得稱讚的兩個政策是改蘋部族編製和同罪同罰。改革部族編製，使奴隸取得了平民地位，也使得遼從此消除了部落奴隸製的殘餘，徹底進入封建社會。而契丹民族和其他各民族犯罪後同罪同罰，則調和了階級矛盾，改善了民族關係。
耶律隆緒統治時期，國家內部政治清明，臣民和順，社會內部相對地比較穩定。外交問題上，他始終與西夏交好，保證了遼和西夏之間沒有發生戰爭。
在處理對外關係上，耶律隆緒和宋朝的交往中，可以說是樹立了一代楷模。他言而有信，嚴格按照和約上規定的條文辦理。
公元1022年，宋真宗駕崩。宋派使者到遼報哀，耶律隆緒預先得到消息後，就召集契丹和漢族大臣舉朝發哀，後妃以下都孝服痛哭。等到使節來後耶律隆緒又下令在燕京憫忠寺設宋真宗的靈位，為其建資福道場。又傳令宋遼邊境的各州各軍不得作樂，全國有犯真宗諱的人，都必須改名。
宋真宗死後，耶律隆緒也大病一場，並於公元1031年逝世。
光宗耶律宗真
(公元1016年～公元1055年)
在位時間：公元1031年～公元1055年
曾用年號：景福、重熙
諡號：神聖孝章皇帝
廟號：興宗
安葬地：慶陵
公元1016年，耶律隆緒長子耶律宗真出生。
公元1031年，耶律隆緒病逝，耶律宗真即位，是為遼興宗。
公元1044年，耶律宗真親征西夏，結果大敗而歸。
公元1048年，耶律宗真再次親征西夏，仍以失敗而告終。
公元1055年，耶律宗真病死，享年40歲。
耶律隆緒一生文治武功，但即位的兒子耶律宗真卻是個敗家子，再加上有個醜母擅權，不到幾年，就把遼的國力搞得開始衰落了。
耶律宗真的母親耨斤姓蕭，生了耶律宗真後，升為順聖元妃，她相貌醜陋，因此並不受耶律隆緒的寵愛。但這醜女野心卻不小，她見齊天後才貌雙全，深得耶律隆緒的寵愛，對齊天後就有了怨恨之心。耶律隆緒早就知道耨斤的為人，因此在臨死前將大位傳給耶律宗真時，就曾請求耨斤和耶律宗真不要殺害齊太後。還留下遺詔，由齊天後為皇太後，耨斤為皇太妃。
公元1031年，耶律隆緒病死，耶律宗真即位。耶律隆緒剛死，耨斤便扣下遺詔，自立為太後，順帶著把軍政大權也攬了過來。母親乘太撈權，剛當上皇帝的耶律宗真也好不到哪去，盡管父親耶律隆緒非常疼愛他，他卻不顧父親在殯，晚上召晉王蕭普古等人喝酒、賭博，鬧到半夜，全然沒有悲哀的神情。反而是北宋在聽到耶律隆緒的死訊後，就下令禁止京師及河北、河東沿邊地區音樂七天。