討伐王承宗的失敗，並沒有使憲宗改變製服藩鎮的決心，但改變了以前一味出兵征討的辦法，轉而使用恩威並濟的策賂。
公元821年，魏博節度使田李安死去，其11歲的幼子田懷諫為副大使，總攬軍務。李純本想出兵，但在宰相李絳的勸諫下決定不出兵。李絳認為：河北藩鎮的節度使，也害怕部將權力大重，都采取了把士兵平均分給諸位將領，以便互相牽製。如果節度使威望足夠時，尚能控製這種局麵。而11歲的田杯諫的軍權必由別人代理。這樣一來，田懷諫必然會被部將所殺，而其他部將也會與之爭奪節度使的位置，自然就會產生大內訌。即便是後來有人浴血成為節度使的，也會被其他藩鎮攻討。因為其他藩鎮也怕部將效仿，殺害自己，所以對殺主帥的人決不容忍。因此殺田懷諫的人如果不立即歸附朝廷，馬上就會被別的藩鎮吃掉。
所以，朝廷不須出兵，隻須加強訓練人馬，坐山觀虎鬥。如有魏博的部將來歸附，則應該厚加賞賜，使其他藩鎮知道後，也害怕部將效仿，都驚恐不安，這樣一來，他們就會歸順朝廷了。
後來事態的發展確如李絳所料。田季安的部將田興起兵抓住田懷諫，歸附朝廷。李絳勸李純直接下詔，封田興為節度使。田興對此非常感動，從此忠心耿耿，後來再有人遊說他背叛朝廷，他也不為所動。在田興統治期間，魏博鎮就一直是朝廷倚重的力量。河朔三鎮終於打開了一個缺口。
公元814年，淮西鎮(亦稱彰儀)節度使吳少陽死，他的兒子吳元濟隱瞞了這一情況，更加跋扈，四出攻掠，甚至騷擾到東都洛陽附近。李純便命嚴綬和太監崔潭峻率大軍討伐，但是，嚴綬不是統帥之才，懦弱無能，又有宦官作監軍，對諸將加以監視，打了勝仗歸功於自己，打了敗仗過錯全落在諸將頭上，弄得將帥誰也不肯出力，軍心渙散，士氣低落，出師3年，仍不能奏效。在磁丘與吳元濟的軍隊相遇，一敗再敗。隻有忠武節度使李光顏連連獲勝。
李純立即撤掉嚴綬，命右羽林大將軍高霞寓為帥，結果高霞寓在錢城大敗，李純對前來勸說的大臣說：“勝負乃兵家之常事。”對前線作戰不利的將帥，堅決撤掉。高霞寓戰敗後，又以荊南節度使袁滋為帥，後又以名將李怨為唐、隨、鄧州節度使，率軍進討淮西。後來裴度自請前往前線督戰，李純為了使裴度能順利平定淮西，對裴度言聽計從，按裴度的建議取消了監軍，使將領能夠獨立處理軍事，很快扭轉了被動局麵，並且整頓前線軍務，改變了以前軍令不統一的混亂局麵。
公元817年的冬天，唐將李率領9000士卒，趁風雪彌漫的寒夜，突襲淮西鎮治所蔡州城，一舉活捉了吳元濟。淮西自吳少誠以來，唐官軍不至蔡州32年，憲宗經過4年的艱苦平叛，終於複將淮西收歸中央。
此後，各藩鎮懼怕朝廷的力量，紛紛上書表示歸順。自安史之亂以來，以河朔三鎮為代表的地方割據勢力，曆經肅宗、代宗、德宗、順宗、憲宗幾朝，終於被李純平定，唐朝重新回到了天下統一的局麵。
崇信佛道被弑身死
除了削弱藩鎮，李純在其他方麵也頗有成績。他頗具選才任賢的眼光和采納忠言的大度，選擇了杜黃裳、裴珀、李絳、裴度、崔群等一大批正直且有經國大略的名相，輔佐李純進行了削弱藩鎮，改革製度，使得李純時期的唐朝，無論是同藩鎮的鬥爭，還是國家的政治、經濟等方麵都有轉機，雖不能同唐朝前期相比，但在唐後期算得上是最好的局麵。還有像元積善、白居易、李藩、崔群等人才，也紛紛得到妥善的安排，使他們得以發揮自己的能力，為唐王朝作貢獻。
不過這隻是在李純統治前期，前期的李純，也可以算潯上一個明君，但在完成了自己的功績後，李純開始忘乎所以，逐步驕奢放縱起來。平定 淮西吳元濟是憲宗政治上的降折點。自此之後，李純任用旰佞、大興土木、追求長生之術。並逐漸貪圖錢財，使得地方官紛紛盤剝當地百姓以孝改李純，而憲宗也來者不拒，乏之不愧，且貪婪無厭的胃口越來越大。
李純晚年，也喜歡起神仙艮生之術來。陝西鳳。翔法門寺有一塊所謂的佛骨，憲宗派宦官率眾佛生迎至禁中，供奉三日，然後在京師諸佛寺巡回供奉。在他的帶動下，掀起了一股迎佛骨的佛教熱潮。王公士民解衣散錢，爭相供奉施舍，至有傾家蕩產者。刑部侍郎韓愈上書，表示反對，被貶為潮州刺史。
後來李純為能長生不老，開始服用金丹，結果性情越來越壞，左右的宦官稍有不順意的，李純就下令責打。宦官人人自危，朝不保夕。宦官陳弘誌發難，憲宗被弑而死。從此，唐朝皇帝的廢立，都由宦官所操縱。