即位後的楊廣終於原形畢露，他本來就是個好色之徒。即位後，楊廣的後宮中充斥大量的美女，但楊廣還嫌不夠，又下令各地每年挑選姿質端麗的童女送入宮中，而且在巡遊途中還不斷搜尋美女，以便尋歡作樂。
楊廣生性好動，從即位之初，就不斷巡遊天下，先後三遊江都、北巡榆林、長城、西出長城巡行到塞外、張掖，接見許多西域的使者，然後三次親征高麗。楊廣在位的十幾年時間裏，幾乎是馬不停蹄地到處巡遊，而待在京城的時間還不足一年。
楊廣每次出巡的氣派又大得驚人。第一次遊江都，造成大小船隻數千艘。楊廣坐的那艘高45尺，寬50尺，長200尺。船有4層，上層是正殿和東西朝堂。中間二層有120個房間，都是用金玉雕刻為飾，最下層是內侍宦官住的地方。皇後、嬪妃以及貴人、美人和十六院夫人所乘的依次減小，但也是窮極奢華。另外還有隨行船隻數千艘，一路上舢艫相接200餘裏，騎兵沿運河兩岸護送。所過州縣，500裏內都要貢獻食物，都是水陸珍奇，但貢獻得大多，吃不了的就埋掉。
為了討好楊廣，地方官隻得拚命搜刮民財，以滿足楊廣的耗費，使得自己有機會升遷。而饑餓的百姓隻有剝樹皮，采樹葉，挖野草，煮土而食，甚至是人自相食。楊廣的遊幸，給人民帶來了何等的災難和負擔。
窮兵黷武農民起義
公元605年，北方的契丹族的一次來犯，逗起了楊廣向四外擴張的信心。公元607年，楊廣開始大規模地經營西域。公元609年，楊廣派兵擊敗西突厥處羅可汗，為經營西域除掉了一個障礙。公元609年，楊廣派兵擊敗吐穀渾，使得中原與西域之間的通商基本上暢通了。
經營西域，開辟了通往西域的通道，保護了西方對外的商路交通，在客觀上促進了中外經濟和文化的交流。同時，除少數地區外，基本上沒有動用武力。按說不該給人民帶來更大的負擔，可實際恰恰相反，為經營西域所耗費的資財，每年竟達巨億萬計。
大臣裴矩招致西域諸國入朝，都是引以厚利，臨行又有豐厚的賞賜。並讓當地人民置辦華麗的衣著，很多人因而貧困破產，以此來向西域人誇示中原的富有。隋煬帝這些勞民傷財的措施造成了天下的窮困，而西北則是首當其衝的地區。
隋煬帝向外經營或擴張，規模最大，時間最長，給人民造成災難最深重的是對高麗進行的三次侵略戰爭：也就是在對高麗的戰爭中，隋朝耗費了大量人力物力和財力，隋朝的精銳部隊在三次侵略戰爭中損失殆盡，以至於後來在鎮壓農民起義軍時，竟沒有一支能派得上用場的部隊。
隋煬帝雖無雄才大略，卻也有一定的文武才幹，隻是他的才能沒有成為他治理天下的優勢，反成為他狂妄自大、嫉賢妒能的資本。朝中凡是有些正直的大臣，都或殺或貶，剩下的都是些隨聲附和的應聲蟲，楊廣身邊的親信也是些凶殘歹毒，貪得無厭、阿諛奉承的小人。
楊廣最後一次遊幸江都，江淮一帶的地方官前來謁見楊廣的人，楊廣就隻看他們所帶禮品的豐厚程度，再根據禮品的豐厚加以封賞或貶斥。於是所有的地方官都拚命盤剝百姓，在貢獻給楊廣的同時，自己也趁機中飽私囊，隋朝的政治日益腐敗。