楊堅代周建隋，在政治、經濟、軍事、文化等領域成功地進行了一係列改革，進而完成全國統一，是曆史上不可多得的好皇帝。但楊堅畢竟是個皇帝，也有其他皇帝所具有的缺點，尤其是在取得天下統一後，楊堅逐漸沉醉於自己所取得的偉大功績，做出了一些較為平庸的事情。
楊堅在建隋稱帝後，把自己代周篡位的事情作為教訓，在用宗親、親信把持大權的同時，對朝廷百官、特別是功勳卓著的文武大臣保持高度的警惕，唯恐他們仿效自己而顛覆楊家的天下。到楊堅晚年，幫助楊堅建立隋朝的功臣，在南征北討、統一全國的過程中立下汗馬功勞的文武大將，以及輔佐楊堅進行一係列改革的朝廷重臣，彧遭殺戮，或被廢棄，在朝中已所剩無幾。
王世積在平尉遲迥和滅陳時，立下許多大功，被封為上柱國。在親眼看到許多功臣被殺後，王世積從此嗜酒如命，不再參預任何政事。後來，王世積的一個親信皇甫孝諧犯罪，前來投奔王世積，王世積為了保住自己，沒有接受。皇甫孝諧被捕後，為報複王世積，誣陷他謀反，楊堅立即下令處死王世積。
虞慶則在安撫突厥中曾立大功，頗受楊堅賞識，官至尚書右仆射，成為除皇帝外的第二號實權人物。就是這樣一個高官，僅僅是在平定李賢叛亂後，回師途中，因為指著一個地方說了一句：“若在這裏有一個合適的人駐守，隻要有足夠的糧食，便難以攻破。”楊堅便以謀反罪殺死了他。
楊堅經常派人四處查訪，隻要發現稍有過失的人，都要加以重懲。刑部侍郎因迷信穿紅褲子有利於升官，上朝時便穿上紅褲子，楊堅發現後，理解為避邪，認為上朝穿避邪的衣服就是把避皇帝，馬上下令推出去殺頭。大理寺丞趙綽提出異議，認為根據法律不該殺頭。楊堅說：“你可惜他的生命，難道就不可惜你自己的生命嗎？”嚇得趙綽不敢再吭聲。又有一次，上朝時有個別武官的衣服與佩劍穿戴得不整齊，楊堅認為這是對朝廷的不尊。但他沒有直接向武官問罪，而是拿專管彈劾大臣的禦史開刀，責備他們為什麼沒有當場提出彈劾，於是命令殺掉禦史。諫議大夫毛思祖出來勸阻，也被當場殺掉。為了禁止官吏受賄，楊堅還想出了歪主意，他派人四處行賄，一旦有人敢接受，馬上將他處死。
楊堅非常崇信佛道、符瑞、陰陽五行及各種鬼怪等迷信的東西。本來在北周武帝滅佛之後，佛教在北方已經衰微。結果被迷信的楊堅一套崇佛的措施施行下來，佛教又在北方地區興盛繁榮起來。他下令原來的和尚、道士重操舊業，聽任天下百姓出家做和尚、道士，還在全國範圍內按人口征錢，在各地營建佛寺，修塑佛像，繕寫佛經。
楊堅不僅提倡佛道，對當時民間流行的各種迷信他都相信，包括山神、土地、河海龍王等等，甚至對各種妖怪也不懷疑。楊堅的妻子獨孤氏和楊素的妻子鄭氏都得了病，禦醫不知道得的是什麼病，又害怕楊堅殺他，於是撒謊說是有人故意利用貓妖作怪，楊堅深信不疑，還對此專門下了詔書：凡有意飼養並利用孤妖等怪物而害人者，一律流放邊境。
楊堅自己不學無術，因而看不起咬文嚼字的讀書人。楊堅認為文化無用，便認為不需要建立學校。公元601年，楊堅下令全國隻保留供王公貴族子弟讀書的國子監，廢除天下郡縣的所有學校。
楊堅還喜歡大興土木，即位一年之後，他便借口舊長安城規模太小，而且宮中鬧鬼，下令在舊城西北修築大興城(今西安市)，皇宮稱大興宮，主要宮殿稱大興殿。
公元593年，楊堅對大興城失去了興趣，便令楊素為總管，宇文愷負責設計，在岐州(今陝西鳳翔南)建造了仁壽宮。民夫死者數萬人，楊素便把他們埋進了宮殿的地基裏。用了整整2年的時間，仁壽官才在民夫的白骨上麵完成。
楊堅的猜疑和嚴刑，使大批優秀的官吏遠離朝廷，迷信佛道又招來許多奸佞小人，大興土木則苦了老百姓。楊堅的晚年雖然還是隋朝盛世，但潛在的危機已初露端倪。
楊堅屬於比較“懼內”的丈夫，對獨孤氏皇後一直存在畏懼心理，但他這種畏懼是有原因的。獨孤信是北周重臣，楊堅的父親楊忠追隨獨孤信起家，從屬於獨孤氏。楊堅和獨孤氏的結合，深受這種關係的影響。楊堅由專權而稱帝，獨孤氏家族的地位和影響也起到了很大的作用。楊堅稱帝後，獨孤氏直接參與政事，實際成為皇帝的皇帝，因而宮中把二人合稱“二聖”。
獨孤氏嫉妒心很強，一般情況下不許楊堅和其他女人接近。雖然當時後宮也有嬪妃數十，但楊堅根本不能與她們親近。楊堅做皇帝20餘年沒有走上荒淫之路，在某種意義上應歸功於獨孤氏。
楊堅有五個兒子，同出一母，但也未能避免因爭奪皇位而相互火並的悲劇。晚年的楊堅也認識到了兒子們的不可靠，對他們猜疑而最後一一將其廢為平民。大兒子楊勇本來被立為太子，但因為自己言行不慎，再加上想當皇帝的楊廣從中挑撥，楊勇的太子位自然不保，其他3個兒子也因為不同的原因病死或被楊堅廢為平民，隻有楊廣憑借深藏不露的表演得到父母的青睞，成為最後的皇位繼承人。但楊堅怎麼也想不到，這個平常任孝儉樸、不近聲色的楊廣到楊堅病重時，會露出其本來麵目，調戲楊堅的寵妃陳夫人。因而楊堅大怒，立即派人去招楊勇。楊廣聽說此事，便派親信進宮把侍候楊堅的人全部趕出去。楊堅就這樣莫名其妙地在當天死去。