劉彧在三王之中，年齡是最大的，自然成為劉子業迫害的主要目標、每當此時，他心裏憤怒到了極點，表麵上卻裝出一副恭順、服從的樣子。他暗中密切注視外部動靜，等待時機下手。此時，民間盛傳“湘中當出天子”，劉子業知道後非常不安，決定殺掉湘東王劉彧，鞏固皇位。
就在劉子業準備殺劉彧的當天晚上。就先被劉彧的親信所殺，因此，劉彧得以逃生，並隨後即位稱帝。
劉彧即位後，首先麵臨的就是鎮軍將軍、江州刺史晉安王劉於勳在長史鄧琬的做主下起兵，劉子勳的七弟、荊州刺史臨海王劉子頊和六弟、會稽太守尋陽王劉子房都由其長史做主，起兵響應的混亂局麵。公元466年，劉子勳在尋陽即位，正式與劉彧分庭抗禮，由此就爆發了一場以劉彧為首的文帝係諸王和以劉子勳為首的孝武帝係諸王之間的大混戰。
劉彧得知尋陽舉兵、四方響應的消息後，接受大臣的建議，廣施仁政，以“罪不相及”為瓦解敵軍、鞏固軍心的主要政策。並著手進行鎮壓叛亂的準備工作。
一切準備停當之後，明帝親自調兵遣將，討伐叛軍。
東討軍出師不久，劉彧就接到東討軍大勝，生擒尋陽王劉子房，斬作主起兵的孔鎧等的捷報。隨後，劉彧便調集增援大軍，全力應付長江中遊的軍事壓力。經過激烈的戰鬥後，攻入尋陽，斬11歲的晉安王劉子勳。不久，又陷荊州，賜臨海王劉子頊、安陸王劉子綏、邵陵王劉子元死。待叛亂平定後，劉彧又將劉子房、永嘉王劉子仁、始安王劉子真等賜死。至此，劉駿的28個兒子全部死光。公元470年，劉彧將自己剛出生的第九子劉蕭讚封為武陵王，過繼給劉駿，頂起這一支門戶，以表示自己的博愛之情。
劉彧在稱帝並平息兄弟間叛亂後的幾年裏，堅持以仁治國的方針，實行了一些恢複生產，整頓吏治、改革弊政的措施，有利於江南地區生產的恢複，經濟也進一步繁榮，得到了朝野內外的好評和支持，被稱為仁愛之君。
但是，當隻有27歲的劉彧發現自己的健康每況愈下的時候，他擔心因為太子年幼，如果自己死後有人會取而代之，因此對那些對皇位有威脅的人采取了特別嚴厲的鎮壓措施，猜忌心也越來越嚴重。
這時，一場劉宋王朝皇室內部的骨肉相殘又開始了，這次，劉彧將屠刀對準了劉諱、劉休右、劉休仁、劉休若等兄弟，隻剩下一個弟弟桂陽王劉休範。因他人才凡劣，不會威脅幼主，所以才免遭殺身之禍。
當了幾年皇帝的宋明帝，已不像即位初那樣勵精圖治，以國事為重，而是貪圖享樂，迷信鬼神，猜忌和殺戮大臣。
明帝末年特別迷信鬼神，忌諱很多，說話和文書用詞都極為講究，凡禍敗病喪及懷疑與此相似應回避者，有數百千種，若有犯者必嚴加懲罰。皇宮內外常慮觸犯忌諱，人人擔驚受怕，朝不保夕。皇宮內的禁忌尤其多，移動一下床、整修一下牆壁這樣的小事，明帝都要先祭祀土神，讓文士作文詞祝策，像搞大型祭祀一樣。
預感到將不久於人世的明帝加緊安排後事，先後又將壽寂之、吳喜、王景文等人殺死，命褚淵、袁桀、蔡興宗、沈攸之為顧命大臣，輔佐幼主。褚淵平常與蕭道成很好，又向明帝推薦，於是又任蕭道成為右衛將軍，領衛尉，與袁桀等共掌機事。
公元472年，劉彧在安排好所有後事之後，便一命嗚呼。
後廢帝劉昱
(公元463年～公元477年)
在位時間：公元472年～公元477年
曾用年號：元徽
諡號：無
廟號：無
安葬地：不詳
劉子業殘暴殺人，似乎還能找到一些心理方麵的原因，而年僅10歲的劉昱殘暴，就找不出什麼可以為之開脫的理由了。劉昱是劉子業的堂弟，公元472年劉彧死後，10歲的劉昱即位。
劉昱即位後，首先麵對的就是國內動蕩不安，反叛疊起的局麵。不過他似乎並不為劉宋王朝的國事擔心，當皇帝對他來講，就是如何玩得開心，如何殺人殺得開心。他每日都要出遊，出遊之時，劉昱自己一人縱馬在前麵飛馳，隨從們手執兵器緊跟其後，無論是行人還是牲畜，凡被他撞上的，都變成了刀下冤魂。建康城裏被他鬧得人心惶惶，街上行人稀少，商人們白天都不敢開門營業。
劉昱除了每日必有的出遊外，還喜歡殺人，並且是一天不殺人他的手就癢癢。反正自己是皇帝。有誰要敢違抗旨意，他就可以下詔屠殺。公元477年，阮佃夫等想廢掉劉昱，結果被告發，劉昱將阮佃夫等人全部殺死。過了兩個月，又有人告發杜幼文、沈勃、孫超之等人是阮佃夫的同謀，劉昱立即親率士兵到這三人的家裏屠殺，無一人喪免。
對於劉昱的惡行，王太後非常不滿，於是常常訓斥他。因此，劉昱非常厭惡太後，總想找機會殺害太後。