劉肇雖然消滅了外戚竇氏，但還是沒有從扶植外戚勢力的怪圈中走出來，而且還使之後的外戚當政有過之而無不及。公元96年，竇太後在孤寂中死去，劉肇的身世也終於真相大白。劉肇知道生母非竇氏而是梁氏後，非常悲痛。朝中大臣趕緊聯名上疏，要求依照光武帝貶黜呂太後之事，去掉竇太後尊號，不讓她和先帝合葬在一起。劉肇否決了這一動議，他說：“雖然竇憲兄弟橫行不法，但太後深明大義，生活儉樸，勤勞國事。我跟她生活了十多年，都很清楚。你們不要多說了。”但是為了表示對生身母親的懷念，劉肇追尊梁貴人為皇太後，追尊梁貴人的父親為褒親湣侯，又派人被發配到邊遠地區的梁氏家人，然後一一分封。東漢曆史上勢力最大，為害最烈的外戚集團梁氏就此發萌。
公元108年，劉肇在章德前殿去世，享年27歲。
殤帝劉隆
(公元105年～公元105年)
在位時間：公元105～公元105年
諡號：孝殤皇帝
廟號：無
安葬地：康陵
漢殤帝劉隆生於東漢和帝元興元年(105)，為和帝與鄧皇後少於。出生100多天，和帝去世。按照傳統，繼承皇位的應是和帝的長子劉勝。但劉勝有病，多年不愈。故先立劉隆為皇太子，接著在當天夜裏，繈褓中的劉隆正式即皇帝位。鄧皇後也聲稱鄧太後，臨朝聽政。
八月，在鄧太後忙於發號施令之際，僅做了8個月皇帝的劉隆悄然離世。因夭折而亡，故諡“孝殤皇帝”，葬於康陵。
安帝劉祜
(公元93年～公元125年)
在位時間：公元106年～公元125年
曾用年號：延光、永寧、建光
諡號：安帝
廟號：恭宗
安葬地：恭陵
公元93年，安帝劉祜出生。
公元106年，殤帝早夭，劉祜即位。
公元121年，把持朝政的鄧太後去世。安帝劉祜開始著手鎮壓鄧氏外戚集團。
公元125年，安帝劉祜在巡遊中去世，享年32歲。
漢安帝劉祜是東漢諸皇帝中比較長壽的一個，但他又是東漢王朝中較為不幸的一個皇帝。在他在位期間，東漢王朝已經開始走向衰落，內憂外患，百事多艱。先有西北邊疆戰事頻繁，後又是國內災害不斷。而在朝中，以鄧太後為首的鄧氏外戚集團又繼續把持朝政，直到公元121年鄧太後去世。之後的安帝，才有一些機會親政，但主要精力卻放在了鎮壓鄧氏集團和廢太子另立等宮廷事務上。所以安帝在他統治時期，根本沒有任何政績可言，不過是一個平凡的昏庸皇帝。
安帝劉祜能夠登上皇位，得益於殤帝的過早夭折。於是這個年僅13歲的清河王劉慶的兒子劉祜，得以位及九重。公元106年，安帝劉祜即位，是為東漢安帝。
劉祜剛當上皇帝，西北邊疆就開始傳來急報，西域各國因不滿都護的苛政，紛紛叛漢。後來又是長達11年之久的羌族起義，使得東漢元氣大傷。到了公元123年，北匈奴和車師練兵，又來進攻河西四郡。在大臣們紛紛主張放棄西域，退回玉門關內的情況下，班超之予班勇依靠河西四郡和西域屬國的軍事支援，擊退匈奴，降服車師，使中原和西域的交通再次暢通。
同時，國內災害連年，人心浮動。公元106年，也就是安帝登基的那一年，就有18個郡國發生了地震，41個郡國發生了水災，28個郡國受風暴和冰雹的襲擊。公元124年，京城和23個郡國又發生了地震、36個郡國發了大水，下了冰雹，人民困苦不堪。麵對這種情況，迷信的大臣當然會認為，安帝的上台，是這一切災難的源頭，加上不滿以鄧太後為首的鄧氏外戚集團把持朝政，因此密集了一批對此同樣不滿的官僚士大夫，準備發動政變，另立平原王劉勝為帝。但消息不慎走漏，鄧太後迅速反擊，將政變扼殺在繈褓之中。
不過，在東漢幾個得勢的外戚集團中，鄧氏的表現是比較好的。鄧氏兄弟小心謹慎，奉公守法，勤勞王事。這當然與鄧太後對她的家族嚴格要求有關。但即使如此，也不能消除皇權和外戚勢力的尖銳矛盾。
公元121年，鄧太後去世，安帝親政。劉祜總算從鄧太後的陰影中走出來，並在他周圍已形成了乳母王聖、中黃門李閏、江京為首的宦官集團。長期受製於鄧太後的安帝，太後的死對他來講無異於政治上的解放。為了便於自己親政，劉祜必然要消滅鄧氏集團，但一直苦於沒有借口。機會終於來了，太後死後不久，有幾個以前受過太後懲罰的宮人誣告，說太後兄弟鄧悝、鄧弘、鄧閭陰謀廢安帝，另立平原王為帝。這一誣告正中安帝下懷，於是在朝廷中開始了一場針對鄧氏集團的行動。被誣告的鄧悝等被判為謀反罪處死，鄧隨因不知情，被免官歸郡，但最終未能幸免，還是受郡縣官吏的逼迫而死。
在外戚與宦官的鬥爭中，宦官集團又一次得勢。安帝乳母王聖及其女兒伯榮更加受到寵愛，生活奢侈，貪汙受賄，隨便出入宮廷，幹預政事，無惡不作。伯榮有一次到甘陵去，沿途前呼後擁，郡縣官員夾道迎送。這時候，官僚集團與宦官也產生了尖銳的矛盾。以楊震為代表的朝臣多次上疏要求安帝約束、懲戒飛揚跋扈的宦官，但安帝總是置之不理。而被揭發的宦官們則乘機誣告，最終整死了正直的楊震。