劉欣被立為太子後，還真能穩得住陣腳，並沒有得意忘形，反而向成帝謙讓說：“我的才能還不足以任太子，陛下您聖德寬仁，肯定還會有兒子。我現在隻願意在您身邊朝夕奉問，一旦您有了聖嗣，我就歸國守藩。”劉驁聽了以後更加高興。公元前7年三月，漢成帝猝然駕崩，劉欣即位，是為哀帝，時年19歲。
漢哀帝還算是個仁君，麵對千瘡百孔的西漢王朝，能保持清醒的頭腦。西漢王朝當時正潛伏著由外戚王氏集團和生活奢侈腐朽的官僚、貴戚所引起的巨大的統治危機。漢哀帝在位七年，幾乎是竭盡全力試圖來挽救危機，力圖起死回生。
俗話說：旁觀者清。由藩王當上皇帝的劉欣，自然知道外戚王氏集團的擅權專政，所以即位伊始，他就針對王氏專權，極力削其權。使得漢哀帝在位時期，外戚王氏集團暫時給打在陰溝裏翻不了身。不過，他的政策是又拉又打，不把事情做絕，他在削弱了王氏權力後，對他們還保留了一定的待遇。經過這一番努力，盡管王氏還有不少羽翼，但朝中大權已基本被奪回到哀帝手裏，王氏的氣焰也受到沉重打擊。
劉欣在削奪王氏權力的同時，還是沒有能從分封外戚的怪圈走出來，把自己的外戚丁、傅兩家都封了官。但劉欣的目的並不是要讓他的外戚當政，而隻是利用他們來削奪王氏權力，因此並沒有把實權交給他們。
麵對積難重重的統治局麵，劉欣“心比天高”，無奈西漢王朝已經是“命比紙薄”。他極力試圖緩和階級矛盾，即位伊始，就下令罷樂府官，以求百姓節儉；接著，又針對土地兼並盛行、奴婢數量猛增，下令限製田宅和奴婢數量。同時，還下令罷職齊國三服官(管理製造絲織服裝的官員)。無奈在為了維護既得利益的貴戚、大官僚都表示反對的情況下，哀帝隻好下詔暫緩實行。
從骨子裏就是個理想主義者的劉欣，見改良不行，又心生一計，試圖在精神上搞欺騙，演出一場“再受命”的鬧劇。所謂“再受命”，就是漢王朝繼漢高祖得到天命代替秦王朝後，又再次得到天命，以繼續統治。於是劉欣在公元前5年就下詔宣布，把建平二年改為“大初元將元年”，自己改稱為“陳聖劉大平皇帝”，從而表明已經“再受命”了。但這套把戲不僅欺騙不了多少人，而且還給人一種漢朝氣數已盡的感覺。這套把戲並沒有什麼人相信，就連劉欣自己也覺得荒唐。所以，僅僅兩個月後，他就下令廢除了“再受命”。
斷袖之癖的由來
漢哀帝劉欣不愛美女愛須眉，專好男寵。一些史學家認為，劉欣生活儉樸，不好聲色，在宮中也沒有廣立嬪妃。這劉欣隻好男寵，還在宮中廣立嬪妃幹嘛？如果這漢哀帝劉欣不是因為專好男寵，他究竟會不會廣立嬪妃就很難說了。所以，那些又罵他是同性戀，又誇讚他在宮中沒有光臨嬪妃的史學家們，隻能說是對劉欣是既罵其是婊予又給其立牌坊。自己打自己的嘴巴。
這劉欣皇帝和男寵董賢的認識頗具有些戲劇性。這董賢曾在漢成帝末年任太子舍人，在劉欣繼位後隨太子官屬升為郎官，自然在劉欣麵前露麵的機會就要多了一些。一直沒有注意過他的劉欣，在一次傳報時刻的時候，發現這傳報時刻的董賢長得漂亮，於是便把他弄到了身邊，拜為黃門郎，從此愛寵萬分。這樣一來，劉欣除了一個太後為親上加親給他娶的傅皇後，就隻有這個不是皇後，勝似皇後的董賢了。後來，劉欣為了避嫌，也是為了更方便地和這個董賢長相廝守，把董賢之妹立為昭儀。總算是冷清的皇宮中多了點女人氣。
董賢受寵，自己又是個男人，無法“嫁”到宮中，劉欣就不斷升他的官，官高位重，和皇帝見麵也就不是難題了。他在受寵後不久，就被任為駙馬都尉侍中。從此出則和劉欣同葷，長則侍從哀帝左右，甚至經常和哀帝一起睡覺。一次午睡，董賢與劉欣同床，劉欣醒後發現衣袖被董賢身體壓住，他想起來，但董賢睡得很香，為了不把董賢弄醒，劉欣就用刀把衣袖割斷。同性戀的代名訶“斷袖之癬”就由此而來。這董賢天生也是個男寵，對劉欣極盡其柔媚能事。每次休假，都不肯出宮，留在劉欣身邊照看醫藥。這更博得劉欣的歡心。到後來，兩人難分難舍，劉欣就下令召董賢妻和董賢一起住在宮中，封董賢父為少府，嶽父為將作大匠，內弟為執金吾。然後命其嶽父為董賢在北闕下修建別墅，賜予金縷玉衣以及武庫禁兵和尚方珍寶。後來，哀帝又借口董賢曾告發東平王後行巫蠱，下詔封董賢為高安侯。不久又增封兩千戶，丞相王嘉不識時務，站出來反對，結果落得個迫令自殺的下場。後來，劉欣竟罷免大司馬丁明，而以董賢代之。於是整個朝廷就都落在一個隻會嬌媚能事而無治國之才的男寵手裏。這劉欣愛董賢之深，難以形容，甚至到後來，還想把西漢的江山禪讓給這個男寵，以討其歡心，幸有大臣在旁極力勸阻，方才作罷。