有一次劉奭急召他，如果爭取時間，他可以橫穿皇帝獨行的“馳道”，很快來到皇宮，但他卻以不可逾越為由繞道而行，很晚才到。劉奭自然很喜歡他這種能明禮法的行為，所以他最終還是當了皇帝。但劉奭卻不知道，正是劉驁這種“軍博謹慎”的性格，對他以後的統治曾產生很大影響。他繼位後加強皇權，卻終未能削弱外戚的勢力，與此不無關係。
劉驁長太後，喜歌舞酒色，也比較喜歡研究政治以外的一些學問。因此，成帝時期科技、文化有著長足的發展。其間，出現了總結北方特別是關中地區農業生產技術的著名農書《泛勝之書》。公元前28年，漢成帝劉驁就給後人留下了世界公認的最早的太陽黑子的記載。此外，還留下了我國古代最詳細的哈雷彗星觀察記載。
在文化上，劉驁時進行了一次大規模的圖書收集、整理工作。他下詔進行了一次我國最早的大規模的圖書收集整理工作。這項工作由當時的著名學者光祿大夫劉向具體負責。但劉向未競而逝，後到哀帝時由其予劉歆繼續完成，編成了一部我國最早的圖書分類目錄《七略》。
作為皇帝的劉驁，尤其是作為一個比較庸碌無為的皇帝，漢成帝劉驁也不能脫俗，縱情聲色，奢糜無度。在受到儒家禮法的嚴重桎梏下，劉驁能夠在後宮“湛於酒色”，也算是他的一種解脫吧。可能到他在位後期，連這點放縱自己的特權也差點被那些封建儒學的衛道士給勸諫後，隻有出去散心了。他於是經常帶侍從十餘人，便服出入市裏。還曾置瓜田於民間，蓄私奴車馬於北宮。就是如此也被許多大臣都為此感到痛心和失望。這劉驁也真夠倒黴的，如果他能晚生個1700年就好了。清朝的康熙帝和帝成天出去瞎遛彎，而且還是浩浩蕩蕩地出行，也沒見誰把他倆怎麼著，最後還把這兩人出行中的故事傳為佳話。這劉驁不過是偷偷跑出去透透風，買點東西玩玩，還被儒生穀永等人數次進諫，又被後世的史學家稱其為一意孤行，根本不聽，這成帝能有作為嗎？不幹點縱情聲色的事情還能幹什麼？
所以劉驁先後立了兩個皇後，但這也無可厚非。想後來晉武帝這個更無恥的君主，大選天下美女，無法都能幸之，於是竟然任揚車行之，開到哪算哪。可這個皇帝還是開國君王，還能得到史學家的幾聲禮讚。相比之下，這劉驁也是真夠倒黴的了。其實漢成帝的一生就愛了兩個女人：一個是許皇後，一個是趙皇後；就這樣，還是被後來之人說成是縱情聲色？！我想，這也許是成帝劉驁先學儒術，後抵儒術而喜其他被儒生認為是旁門左道的學問，自然就會受到那些飽讀儒學經書的封建史學家們的唾罵。唉……哀之，惜之……。
劉驁一生中的這兩個皇後，許皇後不用多說，其被廢的原因有二：一是曾先後生一男一女均夭折，害得成帝長期無子嗣；二是受姐姐的妒人之術牽連，自然就會被廢處昭台宮，在寂寞中渡過餘生。
趙皇後“趙飛燕”，在曆史上還是有點名氣的，她本是陽阿公主家舞女，因身輕善舞，被微行至陽阿公主家的成帝，看到，便召入宮中。以後聽說其妹貌美，又召其妹入宮，二人均封為婕妤。這也許就是漢成帝劉驁被人罵為“縱情聲色”的原因。不過這個以舞女身份當上皇後的趙飛燕，除了會跳舞外，惟一在行的就是陷害許皇後，摧殘宮中其他已懷孕的嬪妃，以至“生子者殺，墮胎者無數”。這原因就是姐妹10年間受寵於劉驁，但也始終沒有生子。成帝死後，趙皇後被尊稱為皇太後。盡管當時大臣都要求廢黜趙氏，但由於趙皇後曾力主策立哀帝為太子，於哀帝有私恩，因而隻是迫令其妹趙昭儀自殺，哀帝仍然尊她為皇太後。一直到哀帝去世，王莽執政時，以太皇大後的名義廢趙皇後為庶人，趙氏才被迫自殺。
有心為政力不足
漢成帝劉驁也是想當個好皇帝的，從他下令減輕賦錢、嚴禁奢侈和設置三公就可以看出來。不過這時的西漢王朝已經是江河日下、積重難返，劉驁即使有天大的本事，也難以扭轉乾坤了。不過，漢成帝值得稱道的就是“知其不可而為之”，麵對病入膏肓的西漢王朝，他還是舍全力而救之。劉驁下令減輕賦稅和嚴禁奢侈，都沒有取得比較滿意的效果，不過他為了加強皇權而對官製進行的改革，倒可以大書特書一番。