有一天慈禧突然傳令同豫軒侍奉珍妃的宮女、太監等到儀鑾，詢問珍妃平日的起居情況。宮女太監驚恐萬狀，跪伏在地上，說“珍主子從來沒出過大差錯。”慈禧聽後懷疑宮女太監護著珍妃不說實話，喊過掌刑太監：“給我打！”太監被打得皮開肉綻，仍和前麵說的完全一樣。這時珍妃正好趕到儀鑾殿，她被眼前的情景弄懵了，還未開口，慈禧把一腔怒氣轉向她，讓太監掌嘴，命她說實話。珍妃一向被皇帝寵幸，如今當眾受辱，痛不欲生，仍不向太後低頭。慈禧更加惱怒，下令奪其妃號降為貴人，宮女太監減逐大半。
下麵這兩個例子，便清楚地看出光緒、慈禧、那拉氏三方麵是如何鬥心勁兒的了。
慈禧太後有一天到景仁宮去，行至流水觀音地方，見撐船太監未穿宮袍，勃然大怒，認為這是對她不尊敬，下令杖打，當時宮杖未到，便下令讓人拿轎竽打，直條得太監皮開肉綻。
慈禧到了景仁宮，橫眼立目，皇後和珍、瑾二妃都被慈禧的威風嚇昏了過去，慈禧連忙去告訴光緒帝，光緒聽後，說：“死就死了，此後永不立後。”光緒帝又一次發怒，把皇後的發簪拔下摔碎，那簪子乾隆時的遺物，皇後向慈禧訴苦，慈禧表情沉鬱，沒有多說話，隻是叫她以後注意點兒。這件事後，皇後與光緒帝分居。
戊戌政變後，光緒被囚在瀛台，身同囚犯，不準皇後、妃、嬪隨便接觸，準許皇後每月初一、十五兩到瀛台看望。覲見時，有多名太監在旁邊監視，葉赫妹子拉氏和光緒素無感情，隻是三言兩語問安後便退出，有時光緒帝一言不發，以目送之。
那拉氏在孤寂的宮延生活中，開始找些事來填補空虛，她學會了養蠶。每天觀察蠶的生長，吐絲做繭，見蠶變成蛾飛出，感慨萬分。絲成後，她還拿到慈禧太後那進裏去鑒賞，慈禧也取出年幼時所製的絲來與皇後的新絲比較，兩者同樣的精美。光緒二十六年七月(1900年8月)，八國聯軍攻入北京，那拉氏隨慈禧太後、光緒帝逃奔西安。次年回京後，仍然默默無聞地過著孤寂的生活。
光緒三十四年(1908)光緒皇帝和慈禧太後先後去世。慈禧太後生前指定那拉氏皇帝為太後來下稱隆裕太後)，葉赫那拉氏以剛繼位一天的小皇帝名義發布諭旨：“嗣後軍國政事，均由攝政王裁定，遇有重大事件，必須取皇太後懿旨者，由攝政王麵請施行。”葉赫那拉氏從此攝取了清朝大權。
那拉氏為人，平庸無識，優柔寡斷，比慈禧遠遠不如。雖取得了軍國大事一定範圍的決定權，但她還夢想“垂簾聽政”，要實現這一夢想，攝政王載灃就成了絆腳石，但眼下卻顧不及此，後宮真是“起火”了。慈禧一死，後妃們爭權奪利的鬥爭更加激烈，那拉氏指使其寵信太監大總管小德張(即張蘭德)直接參與了後宮的鬥爭。
慈禧下葬時，鹹豐帝的幾個遺孀如瑜妃等想利用這一機會大鬧東陵，奪得清延的大權。小行張為防有變，他把當時負責守衛東陵的張勳叫來安排。小德張布置完畢後，便同那拉氏一同回宮。瑜妃等見妹子拉氏毫不讓步，不回西六宮，而走啟祥門，闖入內宮。瑜妃張早已派太監首領張吉安把住啟祥門，瑜妃雖叫開了啟祥門，大發脾氣，還打了張吉安的嘴巴，但終究沒敢進入內宮。
那拉氏以為小德張此事處理得果斷利落，對他更為信任。小德張更加大但妄為，在宮外公開拉攏王公大臣，在宮內也是說一不二的，同時對那拉氏更是百般奉承，投其所好。
宣統帝繼位，那拉氏心中抑鬱不樂，小德張趁機慫勇，在宮中東部大興土木，修建“水晶宮”，作為玩樂之所。按清代製度，在“國服”期間，不得興修宮殿，何況當時清延正在組建新式海陸軍，所需經費極大，國庫本來已經空虛了，建軍的費用尚且不足。而那拉氏不管這些，竟然下詔撥出巨款來興修宮殿，引起朝野的不滿和議論，後因為革命軍起義而不得不停止。
那瓣氏在服霄期間，按清例應換乘青色的轎子，製轎的費用竟達白銀70多萬兩，小德張經手這件事，貪汙之巨。宮中有幾座佛殿，慈禧太後時年久失修，已經毀壞不堪。小德張慫恿葉赫那拉氏修理，報銷的錢數竟達200多萬兩。當時內務府大臣李樂告發服銷不實在，並要求給予以處分。妹子拉氏知道這筆錢的經手人是小德張，便保持緘默，壓下不問，隆裕與小德張的關係親密。可見一斑。
宣統二年五月(1910年6月)載灃命毓朗、徐世昌為軍機大臣。數日後，那拉氏突然下令載灃將這兩個人撤去，載灃則婉言相勸請求暫緩行事。那拉氏堂憑自己感情衝動來製約載灃行動，兩人矛盾日深/光緒死後，那拉氏在他的硯台盒內，發現光緒用朱筆定的“必殺袁世凱”的手諭，自己不敢決斷，便交給載灃處理，載灃猶豫不決，與奕勖、那桐等商量。奕勖、那桐力主保袁，讓袁世凱自行稱病辭職。袁世凱辭職後，那拉氏和載灃不留在北京加以控製，反而命他回家養病。