1883年出生於湖南寧鄉。
1900年與魏湘若結婚。
1902年東渡日本，入弘文學院學師範。留學期間，結識黃興、陳天華等，參加留日學生的革命活動。
1904年回國，到湖南長沙，在寧鄉速成師範擔任教員。
1905年5月1日，捐私宅辦女校，命名“周氏家塾”。
1907年將女校正式命名為周南女學堂。同年，帶領學生參加反對滿清所謂“鐵路國有”的鬥爭，舉行罷課。
1908年毀家興學，捐獻總值達11萬1千銀元的私宅園林等資產，擴建周南校舍。
1910年將女校改名為周南女子師範學堂，任校長。
1911年帶領學生參加革命活動，鼓動湖南新軍響應武昌起義。
1912年至1913年先後任湖南省立第一女子師範、長沙師範校長和長沙市小學校董會會長，後因反對湯薌銘擁袁稱帝被迫辭去一女師校長職務。女學改名為私立周南女子學校。
1916年周南改辦普通中學，正式定名為湖南私立周南女子中學，仍任校長。
1918年與徐特立等組成“健學會”，又支持學生辦雜誌《女界鍾》。
1919年團結教育界開展“驅張”（敬堯）鬥爭。支持學生成立“救國十人團”、“國貨維持會”開展活動。同年還擔任湖南留法勤工儉學學生籌款組織負責人。曾被省當局以“過激黨”罪名下令通緝。
1920年邀請毛澤東同誌住校，討論社會問題，並資助他辦文化書社。
1923年兼任長沙師範校長，後赴廣東追隨孫中山先生，致力於北閥準備工作。在廣州任中央政治訓練班教務主任、國民革命軍第二顧問。
1926年返長沙，任國民黨長沙市黨部常務委員，並擔任長沙市市政籌備處處長兼長沙市公安局局長，市政府成立後任市長。“四·一二”後，組織省城聲討蔣介石反革命罪行大會，擔任大會主席。
1928年東渡日本。
1929年回上海，簽名於魯迅、宋慶齡關於成立自由大同盟的倡議，作為發起人之一。參加地下工作，以寓所作為黨組織秘密接頭和會談地點。
1932年夏，因胃癌逝世，葬於上海公墓（1953年遷葬北京八寶山革命公墓）。