宋徽宗趙佶，被公認為是一位成功的藝術家，失敗的皇帝，為政昏庸。靖康二年（1127）宋徽宗、宋欽宗父子被金軍俘虜至北方，最後客死他鄉。元代脫脫撰《宋史》的《徽宗紀》稱：“宋徽宗諸事皆能，獨不能為君耳！”另外，在崇奉道教方麵，宋徽宗堪稱登峰造極，他冊封自己為“教主道君皇帝”。道教在宋徽宗一朝得到了極大的發展，他寵幸林靈素、劉混康、徐神翁等道士；大興宮觀、鑄造九鼎；設立道學製度，編修道史和道典；提高道士的社會地位，為道士發放俸祿。毫不誇張地說，宋徽宗一朝，道教實際上已成為國教。
第三十代天師張繼先嗣教的時代，正好是宋徽宗大力推崇道教的時代。山西解州是全國有名的產鹽地，此地的水鹵經日光暴曬而成，色白味正，雜質極少。張岱《夜航船》“疆域”稱：“解池鹽：不必煎煮。居人疏地為畦，決水灌其中，俟南風起，此鹽即成。故大舜歌曰：南風之時兮，可以阜吾民之財兮。”解州鹽產地的範圍很廣，“西出秦隴，南過樊鄧，北極燕代，東逾周宋”，乃是國家賦稅的重要來源，被譽為“國之大寶”。
崇寧三年（1104） 宋徽宗第一次召見張繼先，當時張繼先才十三歲，已嗣教四年。當時宋徽宗早聞張繼先大名，這位小小的孩童，居然是一位掌教天師，很想會會他，看看他究竟是不是三頭六臂，到底有什麼過人之處？初見張繼先，徽宗眼前的這位小天師清臒白皙，似乎是沉默寡言，而眉宇之間頗具仙人氣象。
宋徽宗決定來考考這位孩子，看看他到底有什麼能耐，便決定不按常規出牌，單刀直入，首先發難道：
“聽說你住在龍虎山，你可曾見過龍和虎嗎？”
這對成人來說都是一個十分刁鑽的問題，更何況說一個十三歲的孩子呢？說見過，那不是騙人嗎？鬧得不好是欺君之罪。說沒見過，那天師世家的尊嚴又如何捍衛呢？天師的隨行人員和滿朝文武都為小天師捏了把汗。
沒想到張繼先反應敏捷，出口成章，態度不卑不亢，回答十分得體，他答道：
“回陛下，我住在龍虎山，山上的老虎多得很，我經常見到；至於龍嘛，今天我見到了陛下您，才算是見到真龍天子。”
張繼先機敏的回答，惹得徽宗哈哈大笑，左右隨從和文武官員稍稍鬆了口氣。不過，考驗才剛剛開始，更刁鑽的問題，還在後邊。宋徽宗並沒有因張繼先順利回答第一個問題，而減輕問題的難度。徽宗待人接物明察秋毫，接著問了一個十分奇怪的問題：
“天師，你腰間所帶葫蘆為什麼沒有開口呢？”
“回陛下，腰間懸葫蘆乃是我們道門的傳統。葫蘆在道家文化中象征樸，即未經利用的原始東西，懸掛葫蘆就是提醒自己時時刻刻別忘了返璞歸真，複歸嬰孩！這就是不開口的葫蘆的寓意，並沒有什麼別出心裁的意思。此外，道家還有懸壺濟世的傳統，要信道之人永遠記得利物濟人，不能隻做一個自我解脫的自了漢。”
少年天師把葫蘆的問題說得頭頭是道，說得宋徽宗不禁頻頻點頭。就在徽宗點頭之際，少年天師已經就葫蘆這個話題構思好一首《點絳唇》的詞作，向左右索要紙筆，頃刻之間，一揮而就，一首詞作已呈現在徽宗的麵前：
小小葫蘆，生來不大身材。矮子兒在內，無口如何怪。
藏得乾坤，此理誰人會。腰間帶，臣今偏愛。勝掛金魚袋。
徽宗一看筆跡，結字遒勁，筆勢雄渾，氣象非凡。一讀，果然遣詞講究，才思敏捷，不禁麵露喜色。
不過，徽宗的問題還沒完，就著又問：
“聽說你很會畫符，你能現場給我畫一個符嗎？”
“沒問題！不過，我需要一些黃宣紙、筆墨、朱砂和淨水。”張繼先馬上應允。畫符乃是道家之絕學，是一件非常嚴肅的事，是溝通人神的秘密法寶，故有“畫符不知竅，反惹鬼神笑；畫符若知竅，驚得鬼神叫”的說法。畫符對張繼先來說，早已是輕車熟路，這個難不倒他。徽宗馬上吩咐左右，備齊張繼先所需材料。張繼先立即淨口、淨手、淨麵、焚香、步罡踏鬥，口念仙訣，右手執筆，左手掐訣，屏氣凝神，筆走龍蛇，一揮而就。
呈現在徽宗麵前的是一幅筆勢奇峭、活力四射的道符，現場的人無不感到震撼！徽宗當時更是吃驚得張大嘴巴，但是，他很快加以掩飾，故作鎮靜，又接著發問。不過，跟先前相比，態度已經緩和了不少。
“畫符為什麼要用黃宣紙、朱砂呢？”徽宗對此頗感興趣。
“回陛下，黃宣紙的黃色，於五行屬土，土在五行中居中央，有統禦四方之意。符者，乃天帝之律令，因此用黃色以示尊貴與靈驗。朱砂，則是天地純陽之氣所結，能辟陰邪；此外，朱砂色赤，可以入心經，安魂神。這些要素再加上，畫符時所念的咒語，使得所畫道符具有考召鬼神，祈福禳災的巨大威力。”
“妙哉！”徽宗見張繼先應答得當，已經麵露喜色與欣賞之情。不過，徽宗仍然糾結於道符何以有如此這般的威力和靈驗，不禁又問道：
“天師，有一個問題，朕不知當問不當問？”
“陛下，不必客氣，您盡管吩咐。”
“為什麼，你一筆畫下去的道符，竟然有如此巨大的威力和靈驗；而一般人所畫的符，卻毫無威力呢？”
這個問題，看似簡單，實則涉及道門的核心機密。道門的核心機密，唯有道門中的師徒口傳心印，內外有別，外人萬萬不可窺探，因為天機不可泄露，否則會招致天譴。然而，天子發問，這如何是好？倘若實話相告，泄露天機，天譴立至；若假意應付，欺君之名，同樣罪不可赦。張繼先，略作沉吟，便答道：
“陛下，符籙的核心理論乃天人感應。我們認為人體是一個小宇宙，是跟身外的大宇宙相感相通的。具體講，也就是說人體內的一己之炁是跟天地之炁相互感應的，畫符的時候，畫符的人如果能控製自己體內的一己之炁，就能把握天地之樞機，招神出吏。據此畫符，符籙因此便產生了威力與靈驗。一般人畫符，隻是信筆塗鴉，不明白如何把握天地之樞機，因此也就沒有什麼效驗了。”張繼先專門寫過《明真破妄章頌》談符籙為何會有威力。
靈光一點
書符道妙起工夫，委聚毫端篆作符。著相想存行咒訣，將來隻是墨和朱。
先天字號
號頭用處須天篆，元是皇人按筆書。倉頡後天塵世字，用之總是惑迷愚。
張繼先的一番宏論，既涉及符籙的秘密，同時又大而化之，真正做到了顯而不露，既不欺君，亦不泄密，確實難為他了。
徽宗乃絕頂聰明之人，見張繼先這麼一說，自然沒再苦苦逼問。站在一旁在宰相蔡京，心中十分反感徽宗禮遇的徐神翁、王文卿、張繼先等人，認為這些人不過是一些誇誇其談的江湖術士和騙子，平時因忌憚徽宗而不敢對這些人表現出不敬，今天好不容易抓住這個機會，豈能輕易放過？正好趁此機會向張繼先發發難：
“天師，道教方麵，我是個外行。我非常好奇，您和徐神翁、王文卿先生經常都提到修煉，你們所說的修煉之術到底是一個什麼東西啊？”
別看蔡京的問題不緊不慢，實際卻是一個十分棘手，難以用三言兩語來回答的難題。張繼先對蔡京的用意心知肚明，為了避免跟他正麵衝突，特意作詞兩首作答。《三十代天師虛靖真君語錄》卷之六就收錄了這兩首詞，現抄錄如下：
憶桃源二首
蔡師元疑予及神翁、侍宸。師元發問予：如何是修煉之術？予走筆成小詞以答之憶桃源。
長生之話口相傳，求丹金液全。混成一物作神仙，丁寧說與賢。休咽氣，莫胡傳，豈知造化玄。用鉛投汞汞投鉛，分明顛倒顛。
白雲堆裏采芙蓉，枝枝香豔濃。靈龜岸畔起祥風，樓高十二重。黃金殿，碧雲籠，丹砂透頂紅。神機運處鬼神通，清真達上宮。
老實說，張繼先的回答實在高明，談修煉的詞，蔡京哪裏看得懂啊？以詞作答，既避免了糾紛和爭執，也保全了蔡京的麵子，免得他陷入尷尬。徽宗見大家把話題轉移到修煉的問題上，於是，就把話鋒轉到內丹問題上來。
“天師，你看，像朕這樣的一國之君，可不可以也去修煉丹道？”
徽宗問這句話時，已不是刁難和考問了，實際上是他的肺腑之言。徽宗貴為天子，卻非同一般地熱愛道教和成仙之術，然而他的身份卻讓他無法像別的出家人一樣，專注於修道。這也正是他常常苦惱的地方。
“陛下，萬萬不可！修煉丹道乃是野人方士的事業，您乃九五之尊，萬萬不可屈尊就卑。陛下，您清靜無為，像古代聖王堯舜那般治理天下，就是蒼生黎民最大的幸運和福祉了。”張繼先言辭既懇切又巧妙，貌似讚美，實則暗含規諫。
徽宗正在興頭上，聽張繼先這麼一說，哈哈一笑，心情大好！
“傳旨，今日朕要賜宴天師，封張繼先為碧虛大夫。”
張繼先年齡雖小，在大是大非的關頭，頭腦卻十分清醒。他堅辭不受：
“臣無功不敢受祿！請陛下收回成命。”
徽宗見張繼先態度堅決，也就沒有再堅持。不過，晚上宴請天師，兩人把盞言歡，言語投機，已經沒有徽宗發難張繼先時的那種劍拔弩張的氣氛了。此次召見，使得徽宗確認了小小年紀的張繼先，絕非浪得虛名，乃是身懷絕技的高道。
同年十二月十五日，徽宗再次召見張繼先，此次召見，不再玩言語的機鋒，而是有重任相托。徽宗開門見山，幾乎是在懇求張繼先了：
“天師，國家眼下遇到了大難，需要您出馬，替朕分憂，為民解難。”
“陛下，盡管吩咐，我張繼先赴湯蹈火，在所不辭。”
“天師，山西解州的鹽池，出了水怪，池水上溢不止，鹽工無法采鹽，國家的鹽稅也收不上來，下至百姓，上至國家皆深受其害。朕懇請你前往山西解州，捉拿水妖，你能答應則黎民幸甚！國家幸甚！”
且說，張繼先得了聖旨，當晚特地去東嶽廟行香，將解州捉妖一事詳細稟報上天諸司，並上章通報了水府，及當地的城隍和土地神。行香至一位麵色紅紫、長須、紅袍金甲、手執大刀的將軍的神像麵前，詢問左右，這位神將是誰？左右答道：此乃忠義之神，漢將關羽。張繼先心中暗歎道：真乃天助我也！此番捉拿水妖，正好召請神將關羽。行香完畢，立即帶著高徒祝永祐，晝夜兼程，趕往山西解州。
張繼先和祝永祐剛剛趕到鹽池邊，已經聽到周圍百姓哭聲一片。放眼望去，隻見鹽池浩渺無邊，池水泛著白沫，正不斷上漲。池邊以鹽為生計的百姓，長期收不到鹽，已陷入了苦難。聽說皇帝下聖旨派張天師前來鹽池捉妖解救大家，都止住了哭聲，圍了上來。張繼先天師對圍觀的百姓進行了撫慰，讓大家放心，並請有鑼和鼓的百姓，把鑼鼓帶到水邊，待會兒往水中投鐵符的時候，請大家敲鑼打鼓，呐喊助威，以驚動水妖，逼其現身。
張繼先立即在鹽池邊設壇作法。步罡踏鬥、掐訣、執劍、口念咒語。
“東嶽獨體地祇義勇武安英濟關羽元帥，聽令！”
然後，存想關羽麵紅紫色，紅袍，金甲，長髯，手執大刀，乘火雲自南而來。
緊接著，默念一炁咒七遍：
“一炁合得，水火攝精。陰動陽應，萬神化生。赤書徘徊，黑煙育英。令我洞徹，精達玄明。召之立應，受命上清。急急如律令！”
接著，張繼先天師，快速用劍訣在空中書寫了“唵吽吒唎”四字，然後存想這四個大字於一星辰之中，隨後，張繼先用劍訣劈開這四個字，存想神將關羽紅袍金甲綠靴玉帶，乘火雲自南方而來。然後，存想自己將神將關羽吸入體內中丹田，神將關羽跟體內各身神混合為一大神，然後將此大神噓出壇前，任意調遣。此乃道門秘法，回風混合，召神出吏之術，旁人哪裏看得懂。
接著，張繼先天師用毛筆，在關羽的“關”內加了六個“丁”字，並在鐵器上書寫了鎮妖之符，口念神咒：
“坤神坤神，火急通靈。北帝有敕，佑聖叮嚀。謹召關羽，定於此時，翻天覆地，內外速要響應。叱攝速去疾。”
咒畢，對著符，噴了一口水。噴水這件舉動，外行可看不懂，道門內有專門的術語叫“噀水”。張繼先的弟子祝永祐一看便知，這是下達了戰鬥命令。立即扛著寫好鎮妖符的鐵器，投入鹽池之中。
岸邊的民眾見狀，立即敲鑼擊鼓，呐喊聲震天動地。
隻見頃刻之間，天色大變，狂風激蕩，雷霆震動，晦暗的天色中，似乎有人看見一位紅臉神將，手持大刀正在跟水妖搏鬥，平靜的鹽池頓時變得波浪滔天。接著一聲巨雷，天色逐漸放晴，鹽池很快又恢複了平靜。眾人放眼望去，隻見水麵上漂浮著一隻巨大的龜首魚身的水怪屍體。鹽池的水已不再上溢，百姓無不奔走相告，解州的鹽業很快恢複正常。
張繼先首次出山捉妖，便手到擒來，馬到成功，足以見得他道法高妙，功力深厚。當地的百姓更是對張繼先天師崇拜得五體投地，於是，民間街坊便流傳出各種張天師捉妖的各種文藝版本，在全國傳唱開來。一時間，年僅十三歲的少年天師張繼先便聲名遠播，成為大宋家喻戶曉的英雄人物。
張繼先天師平妖成功，即刻啟程回京複命。且說，宋徽宗在京城早就得到有司的詳細奏報，不禁龍顏大悅，更是對這位少年天師刮目相看。待張繼先師徒回到京城，便大宴賓客，下旨賞賜。
席間，已經喝得微醺的徽宗，依然不改其“道君皇帝”的本色，又追問起張繼先道法方麵的問題。
“天師，朕聽說，你捉拿水妖的時候，電閃雷鳴，戰鬥非常激烈。很多人都向我稟報，說看見了你召遣了一位紅臉神將，異常勇武，把水妖斬殺鹽池中。朕非常好奇，這位神將到底是誰啊？天師你能告訴我嗎？”
“陛下，臣召遣的是忠義之神，漢將關羽。”
“能讓我見見他的尊容嗎？”徽宗有點說酒話了。
按理說，在這樣的場合，召遣神將是不合適的。
“陛下，召遣關羽，毫無問題。不過，臣擔心關羽真的出現之後，陛下會受到驚嚇。”
“沒事沒事，你隻管召遣。”
徽宗再三懇求，少年天師也無法拒絕，隻好仗劍作法，暗念口訣。轉眼間一位身著紅袍金甲，右手持刀，左手拿著水妖的首級，威風凜凜的紅臉將軍現身麵前，逼視著徽宗。
徽宗大為驚駭，酒也醒了一半。隨手把手邊的崇寧錢向關羽擲去，道：“以此封汝。”
話音剛落，關羽倏然消失了，徽宗的酒也醒了。《大宋宣和遺事》記載了這則張繼先解州鹽池除蛟祟的事跡。
“卿此剪除，是何妖魅？”繼先答曰：“昔軒轅斬蚩尤，後人立祠於池側以祀焉。今其祠宇頓弊，故變為蛟，以妖是境，欲求祀典。臣賴聖威，幸已除滅。”帝曰：“卿用何神，願獲一見，少勞神麻。”繼先曰：“神即當起居聖駕。”忽有二神現於殿庭：一神降衣金甲青巾美須髯；一神乃介胄之士。繼先指示金甲者曰：“此即蜀將關羽也。”又指介胄者曰：“此乃信上自鳴山神石氏也。”言訖不見。帝遂褒加封贈，仍賜張繼先為視秩大夫虛靖真人。
這件事件，自然也傳到了民間。老百姓也知道了少年天師張繼先捉妖時召遣的神將是關羽，於是各地關羽膜拜大興。因徽宗向關羽擲崇寧錢一事，老百姓親切地稱關羽為“崇寧真君”。
第二年，也就是崇寧四年（1105）五月，徽宗再次召見少年天師張繼先。此次召見，並沒有什麼特別重要的事情，因徽宗本人琴棋書畫樣樣精通，文藝和道學方麵頗有造詣，因此特意抽空想跟少年天師切磋一下道法玄理方麵的問題。
“天師，自你上次解州滅妖之後，讓我對道法產生了深深的思考。我自己喜歡道學義理，可惜我自己不會道法，因此對道和法的關係搞不明白。天師，你自幼便承續絕學，道法高妙，能不能告訴我這兩者的區別嗎？”
“陛下，過譽了，下臣不敢當。依下臣看，道本來無為而無不為，體即道也，用就是法，體用一源。道和法本來就沒有什麼異同，不過是為了方便眾人理解，勉強用兩個不同術語來命名同一個東西罷了。從本質上講，道和法是沒有什麼異同的。”
少年天師的這番大論，義涉玄理，深奧莫測，旁人根本聽不懂他在說什麼。好在徽宗聰慧過人，一點即明白，頗有恍然大悟之感。心裏邊深深讚許少年天師張繼先關於道法的宏論。
為了自己隨時能請教天師，徽宗特意授意左右，讓張繼先留在京城，這樣等他一有空閑便可以隨時請益。自此以後，徽宗並未介意相貌上稚氣未脫的張繼先，而是把他當成可以推心置腹的良師益友。
然而，少年天師早就過慣了山野的自然無為的生活，對皇家宮廷的繁文縟節的禮節和奢侈逸樂非常不適應，一再要求回龍虎山。掐指一算，自己於炎炎夏日離開龍虎山，轉眼之間半年時間已經過去，雨雪霏霏的冬季。想起了自己在龍虎山渾淪庵閑靜自如、揮灑由心的自在生活，內心不禁充滿悵惘。這段時間，張繼先天師分別寫《京師七夕率賦》和《次韻答趙尚書》兩首詩，詩中流露出了強烈的感情：
京師七夕率賦
七夕風光豈易闌，一年一度巧相幹。不驚高處流星過，盡向今宵仰麵看。
花月有情天闕冷，胭山隨分酒杯寒。從茲肅肅秋陰扣，卻恐衣衾未複單。
次韻答趙尚書
炎蒸時節別家山，霜雪如今卻漸寒。恨我虛名徒涉世，憶君高語共憑欄。
比因厭客連朝臥，長是援琴終夜彈。已得明春歸去旨，預驚靈鶴整翎翰。
張繼先雖然得到徽宗明春歸去的允諾，然而，久居京城感覺自己就像一隻遠離了森林，被囚禁在藩籬中的小鳥，錦衣玉食又有何用？心中萬分想念“琴書消日月，耕釣老煙蘿”以及“閑尋仙傳讀，靜把玉經科”的山野生活，有時候思歸之情強烈得無法遏製，甚至到了“援琴終夜彈”，夜不能寐的地步。張天師的另一首《京師夜坐懷渾淪庵有作寄之》，就記錄了這種深受思歸之情煎熬的夜不能寐的情形。
獨坐空廬靜可知，江城意味豈如斯。君看鳳實初成處，自稱蟾華欲妙時。
酒興原同雲叟樂，風塵無取慶宗詩。山中林壑虛明境，不得歸吟有所思。
一天，徽宗跟張繼先在天祥殿聊起了仁宗、神宗和哲宗朝的舊事，自然繞不開王安石變法，以及元豐黨人和元祐黨人之間的是是非非。從生活來看，宋徽宗頗有輕佻之名，然而從政治上立場的角度來看，宋徽宗卻是一個地地道道的維新變法派。他即位伊始，就提拔並重用蔡京，於崇寧元年（1102），拜蔡京為尚書左丞，接著又提拔為右仆射和左仆射（即宰相）。蔡京正是王安石變法的堅決擁護者和得力幹將。1104年7月10日，也就是崇寧三年，少年天師張繼先解州鎮妖的前一年，宋徽宗聽從了蔡京的提議，將司馬光為首的反對王安石變法者共309人重定黨籍，並刻石於朝堂，即“元祐黨人碑”， 以示貶斥。這個打著“紹述”新法旗號來報複元祐黨人士的做法，引起了朝野人士的爭議。張繼先對此事也有自己的看法和立場，不過，作為道門領袖，他不便發表任何意見。由於徽宗想聽聽他對“元祐黨人碑”一事的看法，他不得不亮出自己的觀點。明代蔣一葵《堯山堂外紀》卷五十五中提到林靈素時也有類似的記載：
林靈素一日同帝夜靜禮鬥，至太清樓下，見有碑題曰《元祐奸黨之碑》，靈素稽首。上怪問之，對曰：“碑上姓名皆天上列宿，臣敢不稽首。”因作詩獻雲：“蘇、黃不作文章客，童、蔡翻為社稷臣。三十年來無定論，不知奸黨是何人？”帝明日以示蔡京，京惶恐乞去，仍免留之。
“陛下，元祐諸位官員深受皇恩，卻反對新法，的確辜負了陛下以及天下黎民百姓的重托，不過，陛下您若能對這些人更加寬厚包容，那最好不過了！”張繼先此言，暗含規諫。張繼先言下之意是指蔡京所主導的“元祐黨人碑”這件事做得太過，大可不必這樣意氣用事，冤冤相報何時了啊！徽宗早已經聽慣了阿諛奉承的話語，此類逆耳忠言，倒還是頭一回聽見，不禁有些驚訝：
“天師，難道朕此事做得不夠寬厚包容嗎？”
“陛下恕罪！臣絕沒有冒犯聖上之意。陛下實施政教，治理下民，使用無偏無斜，中中正正的法則，以天下蒼生為念，此乃是我大宋子民的幸運啊！”
少年天師反應機敏、見忠言難進、便自圓其說；在讚美徽宗的同時，也表達了自己以天下為念，以蒼生為念的拳拳之心。不過，這件事還是給少年天師提了個醒，使得他明白，他真正的歸宿還是龍虎山，還是道的天地，而不這個皇恩浩蕩、豪華奢侈的金鑾殿。這也是他跟當時權傾朝野，名噪一時的道士林靈素的最大不同之處：林靈素喜歡權力的味道，而張繼先卻向往山野的質樸。