第二十七代天師張象中，字拱辰，乃第二十六代天師張嗣宗的長子。張象中的字“拱辰”包含了儒道兩方麵的含義：從儒家的角度來理解，有忠君報國拱衛君王的含義。《論語·為政》雲：“為政以德，譬如北辰，居其所，而眾星共（拱）之。”從道教的角度來理解，有拱衛北鬥七星的含義，體現了北鬥崇拜的思想。《太上玄靈北鬥本命長生妙經》稱：“北鬥司生司殺，養物濟人之都會也。凡諸有情之人，既稟天地之氣，陰陽之令，為男為女，可壽可夭，皆出其北鬥之政命也。”就是對這種北鬥崇拜的最好說明。張象中的名字中的這些含義代表父母對他的美好期望。
張象中乃是天師世家中少見的神童之一，據載他三個月大時就能行走，五月大時就能說話。當他還是幾歲的孩童時就已經遍覽群書，博通經史了，所有見過張象中的人，無不對他的聰慧才學驚歎不已。於是張象中“神童”之名不脛而走。就在張象中七歲那年，宋仁宗聽說龍虎山有這麼一位神童，特召他前往京城麵見聖上。《漢天師世家》、《龍虎山誌》和《曆世真仙體道通鑒》均記載了宋仁宗召見七歲神童張象中之事。張象中跟宋仁宗見麵時都談了些什麼，我們今天已經無從得知。不過，可以確定的是張象中跟宋仁宗的這次見麵非常成功。一位稚氣未脫的孩子竟然如此聰慧與博學，宋仁宗大喜過望，龍顏大悅，不僅賜給張象中紫衣、束帛金器，還親自為張象中潑墨揮毫贈予皇上的墨寶以示榮寵。《曆世真仙體道通鑒》記載：“宋仁宗召見，賜坐，谘問道法甚妙，特賜紫衣，親灑宸翰以鎮福庭，複賜束帛金器，自後朝廷寵賚薦至。師承襲真人之教，終身不怠。”按照宋代紫衣師號的製度，宋仁宗賜張象中紫衣時，往往也同時賜予師號。遺憾的是，由於文獻無記載，我們今天已無法得知皇上賜給張象中的師號到底是什麼了。
也許宋仁宗真的是太喜歡張象中了，身為九五之尊的他竟然破例幹出了以行政命令幹預張家內部天師職位傳承的事務來。《漢天師世家》記載：“七歲，召赴闕，賜紫衣，命嗣教。賜坐問道，大稱旨，上賜宸翰。”婁近垣《重修龍虎山誌》亦稱：“七歲，召赴闕，問道，大稱旨，賜紫衣，命嗣教。”本來前任天師羽化之後，後任天師由誰來當本屬天師世家的內部事務，外人不宜幹預。宋仁宗由於非常欣賞尚是兒童的張象中的聰明才智，心中早已認定他為嗣教天師的不二人選，認為非他不足以領導龍虎山天師道，於是不惜做出了“命嗣教”的舉動來。好在皇上的旨意也正是大家心中的想法，張象中嗣教乃是眾望所歸，他日後接替第二十六代天師張嗣宗成為第二十七代天師就成為一件順理成章的事情。