張諶生活的時代，正是唐文宗李昂、唐武宗李炎、唐宣宗李忱和唐懿宗李漼的時代，也正是唐朝社會走向沒落的轉型時期。此時的唐代逐漸失去了盛唐時期自信、樂觀、豪邁、包容的氣度，在政治、經濟、文化和宗教等方麵也逐漸收緊，宦官擅權、朋黨相爭，國勢日衰。唐文宗和李訓、鄭注策劃的誅殺宦官的“甘露之變”徹底失敗後，國家大權掌握在宦官的手中，朝政更加腐敗。唐武宗李炎登基之後，立即掀起了“肅貪廉政”運動，本著“治亂世，用重典”的態度，唐武宗一心想革除時弊，因此在政治、經濟和文化方麵均搞出了較大的動靜。政治方麵，整頓吏治，嚴刑峻法，對貪汙腐敗痛下殺手。王士禛稱“武宗之治，幾複開元、元和之盛”，對唐武宗的舉措還是比較肯定的。
經濟和文化方麵的舉措乃是唐武宗對佛教的打擊，佛教界人士稱之為“會昌法難”。除了唐武宗對道教非常崇信這一原因外，唐武宗打擊佛教的最根本的原因是，佛教的寺院經濟，損害了國家的國庫收入，因此一場世俗政權和佛教經濟之間的矛盾衝突已經不可避免。公元841年，唐武宗會昌元年，剛剛即位不久的新皇帝唐武宗李炎設齋請僧人道士講經說法。就在此次活動中，僧人們發現跟道士相比佛門弟子並不受歡迎，唐武宗對僧道人士的待遇區別對待，一方麵賜給道士紫衣以示榮寵，另一方麵不但不賜給僧人紫衣還禁止他們穿著這樣的衣服。然而，僧人們哪裏知道，這僅僅是他們厄運的開始，他們還不知道他們麵前的這位唐武宗堪稱中國曆史上最不喜歡佛教的皇帝。在名相李德裕和道士趙歸真的支持下，唐武宗出台了一波又一波更加嚴酷的舉措。會昌二年（842），唐武宗下旨令僧尼中的犯罪者和違戒者還俗，並沒收其全部財產，“充入兩稅徭役”《武宗本紀》，《舊唐書》卷十八。。會昌四年（844）七月，敕令毀拆天下凡房屋不滿二百間，沒有敕額的一切寺院、蘭若、佛堂等，命其僧尼全部還俗。會昌五年（845）三月，敕令不許天下寺院建置莊園，又令勘檢所有寺院及其所屬僧尼、奴婢、財產之數。會昌五年（845）四月，唐武宗的滅佛運動達到高潮。下令僧尼不論有牒或無牒，皆令還俗，一切寺廟全部摧毀，所有廢寺的銅像、鍾磬悉交鹽鐵使銷熔鑄錢，鐵交本州鑄為農具。會昌五年八月，唐武宗下詔宣布滅佛結果：“天下所拆寺四千六百餘所，還俗僧尼二十六萬五百人，收充兩稅戶；拆招提、蘭若四萬餘所，收膏腴上田數千萬頃，收奴婢為兩稅戶十五萬人。”同時還“勒大秦穆護、祆三千餘人還俗”，以使“不雜中華之風”。《武宗本紀》，見《舊唐書》卷十八。唐武宗倡導的滅佛運動，拆毀全國寺院4600多所、拆招提、蘭若共4萬多所，還俗僧尼26萬多人，收奴婢15萬人，沒收寺院田地數千萬頃，從而擴大了政府稅源，充實了國庫。然而這一切對佛教界來說卻是空前的災難，因此佛教界將唐武宗的滅佛運動稱為“會昌法難”。
道教的待遇跟佛教相比，簡直是冰火兩重天。而佛道如此重大的差別待遇，某種程度上源於唐武宗李炎個人嗜好。唐武宗本人對道教極為信奉，早在藩王時代就和道士趙歸真建立了極為密切的私人關係。唐開成五年（840）九月，武宗剛一即位，馬上召道士趙歸真等八十一人入禁中，修金籙道場，武宗親自到場，“於九天壇親受法籙”《舊唐書·武宗本紀》。，成為名副其實的道門弟子。
就在唐武宗全力滅佛的當口，卻在京城接見了當時的道門領袖第二十代天師張諶。準確無誤地向世人釋放了唐武宗本人崇道輕佛的信息。天師世家在唐朝受到皇室的禮遇，有一個漸進的過程：唐天寶七年（748），唐玄宗冊封祖天師張道陵為“太師”，後唐僖宗又再行冊封，封祖天師張道陵為三天扶教輔元大法師。據《漢天師世家》記載唐代皇帝召見的天師有第十五代天師張高和第二十代天師張諶。天寶年間，唐玄宗接見張高後，命他在京師置壇傳籙，隨後頒賜張高金錢玉帛，並免除龍虎山的租稅。會昌元年（841），唐武宗又召見了第二十代天師張諶。由於張諶天師乃碩學通儒，談吐儒雅，深得聖心，跟唐武宗的見麵非常成功，江西龍虎山因此贏得了皇家的尊重與支持。唐武宗親自灑翰墨為江西龍虎山的傳籙壇題寫匾額“真仙觀”三個大字。唐武宗非常欣賞張諶的學識，打算任命張諶為朝廷官員，張諶堅辭不受。能夠爭取到天子親自為龍虎山的籙壇題寫匾額，則是第二十天師張諶最為成功之處。唐代的龍虎山天師多隱沒不聞，由於獲得皇家的肯定和支持，龍虎山天師以“真仙觀”為基礎，逐漸發展壯大，名揚天下。因此，毫不誇張地說，第二十天師張諶跟唐武宗的這次會麵，唐武宗親筆禦書的“真仙觀”三個大字，成為天師發展史的一個重要轉折點。從此以後，龍虎山更是成為萬眾矚目的道教聖地。龍虎天師、茅山上清、閤皂靈寶三山宗壇呈鼎足之勢，每逢三元日，龍虎山上信奉者雲集。