一邊是西方列強的瘋狂瓜分，一邊是中國的孤助無援，這是多麼諷刺的一個畫麵。對於西方列強而言，中國是一塊正在等待被瓜分的肥肉。此刻，一些次強的國家也蠢蠢欲動，伺機參與瓜分狂潮，這場景我們很快就可以看到。
現在讓我們回溯一下過去。雖然在解決中日戰爭問題時，在老臣們的盡心幫助下，國家總算暫時渡過難關。
但在列強開始瓜分中國時，光緒帝與這些老臣之間產生極大分歧。瓜分狂潮愈演愈烈，老臣們束手無策。光緒帝此時正打算開展國家內部改革，因此他決心盡量避免與西方國家產生矛盾，為國內改革營造良好的外部環境。同時，他也沒有打算為了一時的和平穩定而完全犧牲國家尊嚴。
1896年，李鴻章率代表團參加俄國新沙皇尼古拉二世的加冕儀式，同時順路對歐美各強國進行考察，尋求強國之路。他回國之後，不得不直麵朝中複雜的情況。在李鴻章被召到頤和園與慈禧太後一同品茶之後，他突然遭受光緒帝責罰，被褫奪黃馬褂和三眼花翎，還被罰了半年的俸祿。
對李鴻章進行打擊，不僅僅是光緒帝的任性所為。在李鴻章訪俄慶賀沙皇加冕的時候，在俄國的利誘脅迫下簽訂了《中俄密約》，這對於無法理解清政府“軟弱政策”的人來說，這樣的屈辱是難以忍受的。人們懷疑李鴻章把自己賣給了俄國，頓時遭千夫所指。光緒帝為了擺脫慈禧太後的控製，將總理衙門中的老臣以及他們的追隨者全部清理一空，打擊李鴻章就出於此目的。
由於光緒帝無法按照他的意願及早進行改革，因此德國搶占膠州灣一事爆發時，他極力抓住了這次機會。光緒帝深知，慈禧太後並沒有準備也不打算進行改革，如果他不能完全掌握皇權，那麼在實行變法後，他很有可能在慈禧太後的壓迫下退位。
雖然光緒帝並沒有完全掌握皇權，但在慈禧太後的眼中，似乎光緒帝一直是一個合適的皇位繼承人。因此，在她撤簾歸政的時候，她仍願意給予光緒帝某些特權。即使如此，她仍然對光緒帝的一舉一動十分關注，因為她認為光緒帝性情不穩，並未完全受她掌控。
在光緒帝的堅持下，慈禧太後對一些問題終於妥協了，此時，光緒帝認為改革的時機已經成熟，便加緊推進改革的步伐。
這時，光緒帝身邊有一支由年輕人組成的強有力的參謀隊伍，這些年輕人幾乎全部接受過西方教育，一些人在政府學院學習過，還有一些人在教會學校學習，甚至還有少數人至今仍身在國外。這些年輕人都深深沉迷於西方的新知識、新理念，並熱切希望把這些新知識、新理念傳授給大清子民，讓他們也能夠感受西方文化的魅力。
甲午中日戰爭的失敗令大清倍感恥辱。因此，大家對這些年輕人寄予厚望，希望在他們的帶動下中國也開始發展洋務，增強國力。日本走向富強之路是向西方學習，進行明治維新的結果，因此大清借鑒日本的經驗，積極學習西方科學技術也是明智之舉。
在這群年輕人的宣傳鼓勵下，越來越多的人開始學習西方科學技術。這些年輕人在改革中積極創新、堅忍不拔，但是保守派學者以及文人聖賢對此卻破口大罵這些保守派學者甚至煽動群眾暴力反抗這些新思想的傳播者。盡管如此，他們也無法阻擋大清走向現代化的堅定的腳步。
這些具有活力、創造力的年輕人急需一個強有力的領導者為他們遮風避雨、保駕護航。這個領導者會是光緒帝嗎？當然，光緒帝十分樂意成為這樣一位領導者。