也可能正是這樣的出身，讓孩童時期的慈禧清楚地認識到強健體魄、磨礪心智的重要性。據說在她十六七歲，剛剛被選入後宮的時候，幾乎目不識丁。如果非要說她讀過什麼書的話，那就隻有孔子的《孝經》（一本中國人十分敬畏的名著，然而《孝經》卻被西方評論家認為是一本非常差勁的、毫無特別之處的書，其他所謂的節略版的經典名著也是如此，隨著時代的變遷，它們不過為研究當時兒童的教育提供資料罷了）。然而進入皇宮之後，她刻苦專研、不斷學習，最終成為一個有學識、有內涵的人。
盡管我們期盼在第一章中能更多了解中國這位偉大的皇太後，但很令人失望，關於慈禧早年的資料實在太少了。直到中國與西方國家開始直接對話（當然，其中不乏暴力），這種狀況才開始改變。當慈禧第一次知道大清王朝之外還有“野蠻人”存在時，一定是一個很有意思的場景吧。
西方國家開始與中國往來，而慈禧注定要在其中扮演重要角色。事實上，我們並不知道，在英法聯軍打入北京，她的丈夫鹹豐帝攜家眷逃離北京避難之前，她對這些“野蠻人”有沒有作進一步的思考。
在清朝日漸衰落的那段時期，政府的無知程度讓人驚訝。甚至連作為皇位繼承人母親的慈禧，都對大洋彼岸的人們一無所知。
在慈禧晚年時，她喜歡接見歐洲和美國女性，並與她們進行親切交談，但在談話中，她從未提及她對外國人的最初印象。在中國人看來，一個有教養的人的是不應該涉及“對別人的印象”之類的話題的。也許正是年輕時候形成的這種想法，使得慈禧對此絕口不提。此前中國皇帝曾經這樣說：“西方野蠻人猶如野獸，他們不像老百姓那樣能夠被同樣的條條框框束縛。”這後來成為朝廷對待西方人的準則之一。
在慈禧出生前（按照中國對壽命計算的一種方法，一個人的生命應以懷孕之時為始，因此慈禧的生日應在1834年9月），發生了一件轟動世界的事情。雖然此事發生在慈禧出生之前，但對慈禧卻影響深遠，因為這個1834年出生的小孩，將來要代表清朝處理這件事埋下的禍根。
自十七世紀中期大清王朝建立以來，道光帝作為入關後第六個皇帝，在1834年時，已經統治大清十四個年頭了。道光帝是乾隆帝之孫，嘉慶帝之子。他繼位時正是大清走向衰落的開始。道光帝在39歲的時候順利登基。在登基後不久，他開始著力治理嘉慶帝統治時期遺留下來的朝野上下的腐敗問題。道光帝的一生，厄運始終伴隨著他。先是他的皇後早逝，接著大兒子在二十歲時由於過量吸食鴉片，早早地離開了他，各種利益集團的爭鬥持續不休，朝野外叛亂此起彼伏。
從慈禧呱呱落地那年開始，外國勢力便不斷挑釁大清，可謂內憂不止，外患不斷。下麵，我們把目光投向此時的英國。
查理一世在兩百年前頒發給東印度公司的特許狀使它在與中英貿易中取得壟斷地位，收益巨大。1834年4月，該特許狀期滿，英國政府嗅到其中巨大的商機後，決定取代東印度公司在中英貿易中的壟斷地位。
在《南京條約》簽訂之前，廣州作為清政府唯一開放的口岸，在與歐洲的貿易交往中意義重大。1834年7月，納皮爾勳爵被任命為中英貿易皇家委員會總督察，他途徑葡萄牙殖民地澳門前往廣東。根據帕默斯頓勳爵（時任英國外交大臣）的指示，他此行的目的有兩個：第一，查清除了廣州口岸，大清其他口岸是否也能夠與英國進行貿易往來；第二，是否能夠與清政府進行直接對話。此外，帕默斯頓勳爵還交代：“不要與清政府有任何衝突，而是讓清政府切實感受到威廉四世（時任英國國王）想與其建立友好關係的誠摯的願望，希望兩國能夠攜手並進，共同創造兩國美好的未來。”