趙長通匆匆忙忙地回家取魚，分裝在兩隻水桶裏挑著，扁擔頭上還掛了一個布包，包裏有幾隻糟麵餅①，是妻子給他和兩個伢子準備的午餐。他跑了一公裏路，再次來到渡口，渡過運河，回到設在堤畔離渡口隻有約100米遠的露天菜市場。
他看見最小的兒子趙信呆呆地坐在地上，小臉通紅，清水鼻涕拖到嘴下，麵前的黑色扁圓型敞口塑料桶空空如也，旁邊的芝麻杆隻剩下3、4把了。
芝麻杆是家裏長的，賣價五分錢一把，給孩子掙一點壓歲錢而已。它被主人貼上一道紅紙條，就成為吉祥物，好比一個人脖子戴上粗大的金項鏈就標誌很富有一般。過年拿它點綴，寓意“芝麻開花節節高”，日子越過越富裕。
他的攤位是最外麵一個，北邊賣蝦的漢子走了，對麵賣青菜、菠菜、大蔥、水芹菜、豆腐的幾位婦女也都收了攤，各自歸去。向北隔十幾米遠，還有賣豬肉、雞鴨鵝、雞蛋、生薑、粉絲、蘿卜、藕、茨菇、大頭菜之類的攤子，招徠著不多的顧客。
他放下擔子，問：“信仔，你二姐呢？”
趙信看見爸爸，“哇”地一聲哭起來。
“別哭，告訴爸爸，二姐呢？”他伸手擦去兒子的鼻涕，抹在自己的藍色圍裙上。
趙信哭著訴說：“一隻野貓，偷了這麼大一條魚，甩跑②，二姐攆去了。”
趙長通鬆了一口氣：“那沒事。”他把魚連水倒進塑料桶，把翻了肚皮的揀出來，丟回木桶裏。
馬上就有兩位婦女過來看魚，問價，指著某一條，讓他稱分量。
他聚精會神地忙生意，暫時忘記了別的一切。
今天是臘月二十三，有人家送灶，生意比平時好。
信兒才3歲，當然不懂這些，他隻關心基本的生物需求。他發現了係在扁擔上的布包，聞聞氣味，就迫不及待地解開繩子，打開包，拿一隻餅咬起來。吃得太急，咽得伸直了脖子，幹呃了兩聲。
買魚的老婦看見，歎息說：“唉，可憐，伢子②吃冷餅，一口水也沒有。”
趙長通這才注意到兒子的窘相，便叮囑他慢點吃。
打發了買賣，趙長通又想起女兒攆貓的事情，問信兒：“二姐去多久了？怎麼還不回來？”信兒沒有明晰的時間概念，隻答“不曉得”。
父親又問：“去哪邊了？”
信兒望望大路左右，小手向南邊一指：“那邊。”
趙長通踮起腳，伸長脖子，抬頭張望。
路上有稀稀拉拉幾個人來來去去，哪有女兒的身影？他敞開喉嚨大叫了兩聲：“多、多——，多、多——”等了一會，不見女兒出現，便鬆弛了身子，看看桶裏的魚，無奈地坐下了。
多多來到馬路上，眼前豁然開朗。
鐵門外麵就是一道大橋，橫河從大橋下麵向前方伸展，形成一個喇叭口，喇叭口外是一條看不到盡頭的大河。兩邊河岸泊著許多船隻。馬路左手側通著大街，越是遠處，兩邊房屋越多。馬路右手邊房子漸漸稀少，路在視線可及的地方向右拐彎，看不見了。
她覺得兩條腿有些發酸，又張望了一會，就穿過馬路，從河畔斜坡走下去，來到一處麵河的磚牆下麵，在牆根一塊石頭上坐下來。這裏背風。
此刻，眼前是一條兩三米寬的砂石路，路前麵是河畔，河畔下麵是寬闊的河麵、大大小小的船隻。船頭一律朝著河畔，有木樁、麻繩或鐵鏈拉著，有的搭著一塊跳板。有的船敞口，有的帶板房。有的船艙空著，有的裝著毛竹、蘆柴、蘆席、蒲席、蒲包、麻袋、柴簾子。有的裝著沙子、石灰、磚瓦。有的則是藕、茨菇、蘿卜。
右前方一條船上，有4個男人正把蒲席、蒲包、蘆席，往隔壁一條船上搬運。
她的視線漸漸聚焦到左前方的一條敞口船上。
這條木船中艙隔板上坐著一位年輕女人，女人藍褂子、黑褲子，頭上包著一個紅頭巾。紅頭巾不時看她，她也不時地看她。目光相接的時候，她沒有羞怯、緊張、害怕，隻覺得好奇。
她看見紅頭巾忽然站起，跨過隔板，到了後艙，掀起船尾上的一塊板，彎腰拿出一隻瓦罐，一隻碗，從瓦罐向碗裏倒水，喝了幾口，又把瓦罐和碗放回尾艙，蓋好艙板，就勢坐在那塊板上。