張居正，字叔大，湖北江陵人，世稱“張太嶽”或“江陵先生”。他從小聰明過人，15歲時即為明諸生，巡撫顧璘看到他的文章後非常驚奇，認為他有治國之才。不久居正鄉試中舉人，顧璘解下自己的犀角腰帶贈給他，並且說：“日後你將成為國家棟梁，腰纏玉帶，這犀帶還不足以顯示你的高貴身份。”嘉靖二十六年（1547）中進士，選庶吉士，每天研究學習治理國家的典章製度。內閣大學士徐階等人對他十分器重，朝廷授予他翰林院編修一職。中間曾因事還鄉，不久又回京任職。
張居正麵目清秀，長須垂至腹部，辦事果斷，敢作敢為，自認為有豪傑之風。但他為人深沉，有城府，別人都難以估摸他的性格與為人。嚴嵩、徐階、高拱在朝中相繼擔任首輔，互相攻訐，張居正處在複雜的人際關係中，應付裕如。
徐階取代嚴嵩為內閣首輔，十分信任張居正。世宗死時，徐階負責起草遺詔，許多問題都曾與張居正共同商量謀劃。不久，張居正升任禮部右侍郎兼翰林院學士。因為裕王繼承了皇位，作為裕王侍講官的張居正得以快速進入內閣，任吏部左侍郎兼東閣大學士，不久又晉升為禮部尚書兼武英殿大學士，並加少保兼太子太保頭銜。這時，離他任五品學士官才一年多。
當時內閣首輔是資格很老的徐階，徐階和內閣另一名大學士李春芳都待人謙虛有禮，張居正進入內閣最遲，但他卻儼然以宰相自居，對六部官員十分倨傲，從不聽取別人的意見，因此，別人都有點敬畏他。
徐階退休回鄉後，要他的三個兒子都小心地為張居正辦事，聽他的話。當時的內閣首輔高拱對徐階十分痛恨，唆使言官幾次彈劾徐階，徐階的幾個兒子都被牽連定罪。張居正在高拱麵前為徐階一一解釋，說好話，使高拱稍稍有些改變主意。
穆宗死，神宗繼位，宦官馮保與張居正聯手，以兩宮太後的詔旨驅逐高拱出內閣，張居正成了內閣首輔。當時神宗僅僅9歲。
明神宗一切委諸張居正，張居正也以天下為己任，大刀闊斧進行改革。他清查地主隱瞞的田地，推行“一條鞭”法，改變賦稅製度，使明朝政府的財政狀況有所改善；用名將戚繼光、李成梁等練兵，加強北部邊防，整飭邊鎮防務；用淩雲翼、殷正茂等平定南方少數民族叛亂；嚴厲整肅吏治，主要推行了加重朝廷主權、考核官吏職責，嚴格獎勵和懲罰、統一朝廷號令等措施。
明王朝經過兩百多年的風風雨雨，已是百病叢生，危機四伏，是張居正使奄奄一息的明王朝重新獲得生機。
張居正是一個性格複雜多麵的人物，他城府極深，性格堅毅，不怒自威，既有豪氣，又有傲氣，還間雜流氣。低賤的出身，官場的紛爭，強手對峙中的角逐，種種不利因素，都能成為他積蓄力量，提高權力和威望的台階，這是他性格中的主導麵。然而他也有蠻橫、短視、氣餒的時候，這深藏在內心深處的負麵因素，限製了改革事業的深化，也預設了他身後一敗塗地的陷阱。
張居正死後，反對派很快發起了攻擊，張居正的改革成果被破壞。明朝從此一蹶不振，陷入了衰敗沒落、無可救藥的深淵。
張居正是一個不平凡的人物，他從寒微草根成為救時宰相，一生有很多值得總結借鑒的地方。但他的大起大落也很值得人們深思。我們該如何做人、如何交友、如何為官？希望本書能給大家帶來一些思考。