黃立貴是著名的紅軍指揮員。他身高體壯，打起仗來如猛虎下山，人稱“黃老虎”。
1908年出生在江西省橫峰縣青板鄉黃家村一個貧農家裏，小時當過長工。
1927年，黃立貴參加了方誌敏領導的弋橫暴動，不久加入了中國共產黨。
1928年2月，敵人向弋陽、橫峰起義地區大舉進攻，革命受到嚴重挫折。這時，黃立貴是家鄉的遊擊隊長，敵人指名要抓他。他的父親黃金冬趕去通知他逃走。黃立貴脫險了，父親卻被敵人刺死在禾堆中。黃立貴悲憤交加，決心參加紅軍，誓為父老鄉親報仇。
黃立貴智勇雙全，機動靈活。因此很快就升任為排長、連長、營長。後來曆任閩北獨立團團長、閩北獨立師師長、閩贛省革命委員會委員、中共閩贛省委委員、閩中軍分區黨委書記等職務。
黃立貴不僅足智多謀，善於用兵，而且身先士卒，勇猛異常。
1932年9月，紅十軍主力第二次入閩，獨立團協同作戰。9月20日攻打浦城時，由於城牆高達兩丈多，牆上敵人火力很猛，我軍缺乏炸藥，爬城牆的梯子又太矮，因而兩次進攻都不能得手，獨立團副團長李金生犧牲。黃立貴眼看著戰友們一個個倒下，怒不可遏，率領敢死隊，乘夜晚用長竹梯三次攻城。他攀上城頭時，正和敵人的巡邏隊相遇，他迅疾地將一顆手榴彈擲向敵群。戰士們也隨即爬上城頭，向敵人開火。這次戰鬥消滅了敵軍兩個團，俘獲四百餘人。
1933年10月，蔣介石發動了第五次“圍剿”。閩贛省蘇維埃所在地黎川失守，閩北蘇區與中央蘇區被切斷。黃立貴當時任紅七軍團二十一師五十八團團長。他率領部隊在敵後掩護主力紅軍撤退，後重返閩北蘇區。幾個月以後，建立了九萬多人口的建（甌）、鬆（溪）、政（和）根據地，既保存了實力，又擴大了革命影響。在中央紅軍長征後，贛東北根據地也喪失了。
1935年1月，閩北黨政機關被迫退出大安，轉入武夷山中與敵人展開了艱苦的遊擊戰爭。為了統一部隊的指揮，中共閩北分區決定，將五十八團與其他部隊合並，改編為閩北獨立師，黃立貴擔任了師長。
1935年元宵節前夕，黃立貴提出了行動計劃，他說：“明天是元宵節，陳坊一帶群眾有舞龍燈的習慣。陳坊敵人外圍堡壘多，不能硬打。我們可以急行軍到陳坊，借用群眾的龍燈、鑼鼓，雜在人群裏，偷越敵人的碉堡，消滅敵人。”第二天晚上，部隊按計劃衝進了街道，敵人全部被繳了械。這一仗消滅敵人一個連。
3月，軍分區司令員李德勝叛變後，與敵人相勾結，把黃立貴的部隊騙到江西貴溪門房耳口寨附近。部隊被敵十二師三個團包圍在一個兩麵絕壁的山穀中。前麵山穀子已被一營敵人堵住，後麵敵人兩個多團截住了退路，處境十分危急。黃立貴和往常一樣沉著冷靜，他分析了敵情，提出一個大膽的措施：向後突圍。他認為，前麵一營敵人堵不住我們，敵人怕我們部隊從前麵突圍，一定會調動後邊敵人繞到前麵去。結果，正如所預料的一樣，第二天拂曉，當隊伍從後麵撤出山穀時，沒有遇上一個敵人。
但是，部隊的處境仍然十分困難。敵人兵力遠遠超過於我，又倚仗著星羅棋布的碉堡，層層包圍，反複“清剿”，加上采取移民並村的“隔離政策”，紅軍同群眾的聯係幾乎被隔斷。同時，由於李德勝的叛變，僅有的一部電台也損失了，使閩北黨組織同黨中央、中央分局中斷了聯係。
在革命遭受挫折的困境中，黃立貴主張部隊分散發展，打到外線去，挺進敵後，建立遊擊根據地，由單純防禦轉變為防禦與進攻相結合。他說，敵人全部兵力都集中到了根據地，後方非常空虛，許多重要城鎮都隻有少數保安隊駐守。紅軍如能乘虛而入，就有辦法解決財政經濟方麵的問題。分區黨委采納這個意見，提出了“向敵後挺進，創造新遊擊區”的方針。
當部隊進入敵後，敵人的碉堡封鎖線便破產了。於是敵人采取了跟蹤追擊和分路合擊的方法，妄圖消滅紅軍。黃立貴針對這種情況，提出了以拖對追，有條件時就打一仗；以分散對集中，以集中對分散，牽著敵人鼻子兜圈子等辦法，在“拖”或伏擊中消滅敵人。