古柏， 1906年12月出生於江西省尋鄔縣。外祖父“梅老太爺”是尋鄔的大地主，他認定古柏能中興家業，出人頭地，就讓古柏和他的幾個孫兒一起念書。古柏很討厭外祖父家的驕橫習氣；又目睹了“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的社會現狀，使他越來越厭惡地主豪紳，同情貧苦農民。有一次，村裏舉行迎神賽會，鄉親們請他給廟門口寫副對聯。他寫道：“占人田地，謀人妻子，殘害鰥寡孤獨，這樣凶徒，任其燒香都無益；孝於父母，親於兄弟，和睦鄉親鄰裏，若果良民，到來不拜也何妨。”表示了對豪紳地主辛辣的諷刺。
1922年，古柏進入廣東梅縣廣益中學讀書。他拒絕了外祖父給他的資助，一邊讀書，一邊兼任梅縣女子師範學校教員，取得了經濟上的獨立。這時，他結識了一些共產黨人，接受了革命思想的教育，正直和膽識使他成為學生運動的骨幹。1924年，廣益中學愛國學生為反對帝國主義鬧起了學潮，遭到反動當局的鎮壓，二百多名學生被迫退學。古柏把這些學生組織起來，創辦了學藝中學。他采取高年級同學教低年級同學的辦法學習文化知識，閱讀革命書刊，傳播馬列主義。1925年12月，古柏加入了中國共產黨。
大革命失敗後，古柏回尋鄔開展革命工作，準備武裝暴動。他聯絡回鄉的共產黨員，建立了尋鄔第一個中共支部。他們在縣城創辦中山中學，在鄉村設立分校，由共產黨員擔任教員，宣講革命道理，秘密發展黨的組織。古柏還編導話劇，帶著學生到農村演出，進行革命宣傳，把貧苦農民組織起來，成立秘密農民協會。在古柏日夜奔走、辛勤操勞下，尋鄔的革命力量，凝集在黨支部的周圍。
1928年3月25日淩晨，尋鄔城南一聲槍響，暴動開始了。四五萬農民組成的暴動隊伍，沉重地打擊了當地的土豪劣紳。古柏帶領中山中學的學生和附近農民攻打縣城，經過激戰，他們衝進城去，占領了偽縣署和電報局，嚇得偽縣長魂飛魄散，倉皇逃跑。接著他們打開監獄放出“囚犯”，火燒了縣衙門。在祝捷大會上，古柏興奮地說：“同誌們，我們勝利了，但這勝利還隻是開始。我們要徹底翻身，還要繼續戰鬥，我們的目標是解放全中國！”
三天之後，會昌、尋鄔、安遠三縣的國民黨軍隊、地主武裝和一股土匪，向暴動隊伍瘋狂反撲。古柏率部迅速轉移，將隊伍化整為零，分散隱蔽，保存力量，侍機行動。古柏挑選暴動的骨幹建立了一支遊擊隊，活躍在尋鄔陽天嶂一帶，打土豪、襲據點，發動群眾抗租抗糧。
1929年初，毛澤東、朱德率紅四軍主力向贛南、閩西進軍。1月31日，毛澤東來到尋鄔菖蒲。古柏第一次見到毛澤東，彙報了尋鄔黨的組織和遊擊隊的活動情況。毛澤東指示他們要進一步發展革命武裝，有計劃地建立紅色政權，進行土地革命。古柏按照毛澤東的指示，將遊擊隊和紅四軍留下的同誌（主要是傷病員）一起擴編為紅軍第二十一縱隊，古柏任政委。他們以陽天嶂為根據地，積極開展遊擊戰爭。敵人十分害怕，多次懸賞通緝古柏。有一次，古柏突然接到尋鄔大田民團團長的一封信，說是“梅老太爺”死了，請古柏回去吊喪。這個團長是“梅老太爺”的繼孫，古柏幼時的“同窗”，他死心塌地與紅軍遊擊隊作對。經過偵查，“梅老太爺”並沒有死，而是潛逃廣東了。原來，這個團長眼見紅軍遊擊隊日趨壯大，尋鄔大片土地已成“赤色”，而自己形同甕中之鱉，就想和古柏私下接觸，以圖苟延殘喘，伺機反撲。古柏決定將計就計，攻打大田。