1865年3月10日，在北京宣武門外北半截胡同一個官員的家裏，誕生了一個新生兒，由於這個孩子與父親同一屬相，故取名嗣同。譚嗣同的母親徐五緣出生在貧寒家庭，勤勞而善良，她嫁給給譚繼洵時，譚繼洵還沒有做官。而譚做了官，社會地位後，又納妾盧氏，給家庭增添了很多矛盾。譚嗣同雖然出生在官宦之家，但他幼年的家庭生活卻沒有一般人想象的那麼簡單。他沒有因為家境的富裕而沾染浮誇之氣，也沒有因為生在官家生活就充滿了歡樂。
1865年3月10日，在北京宣武門外北半截胡同一個官員的家裏，誕生了一個新生兒，由於這個孩子與父親同一屬相，故取名嗣同。不用說，他就是我們這個故事的主人公，維新誌士譚嗣同。
譚嗣同祖籍湖南瀏陽，而瀏陽譚氏是一個很古老的姓氏，相傳它是華夏始祖黃帝之孫顓頊高陽氏的後裔。明朝時，譚氏的祖先曾立下赫赫武功，被封為“新寧伯”。自此肇始，以後的二百年裏，譚氏家族因武功而被封為侯伯的達“九世十人”，這是譚氏家族很輝煌的時期。也就是在這個時期，譚氏祖先遷到了湖南，定居瀏陽。
到譚嗣同的祖父譚學琴時，譚氏家道已經衰微。因為家境貧寒，譚學琴小時候就沒有讀過多少書，長大後隻能設法在縣衙門做了一個小吏。譚學琴自己生活很節儉，但很樂意幫助別人。族人親戚向他借錢，他總是盡力為之。譚學琴因積勞成疾臨死時，把家中的債券全燒了，不要別人還了，還留下遺言：後人一定要讀書。譚學琴的做法，一舉奠定了譚家的家風——刻苦讀書和善良對人。
譚學琴死的時候，譚嗣同的父親譚繼洵才六歲，家境很困難，成為一個貧困家庭。不過譚繼洵天資聰明，讀書極為勤奮，27歲那年中了舉人，37歲又中了進士，從此進入仕途，一路升遷，提升了自家的門第。
譚繼洵先在戶部任主事，相當於現在部裏的一個處長，後來成為湖北巡撫，這就是封疆大吏了。他雖然身居高位，但為官清廉，體恤民生，左宗棠曾讚揚他“胸中純是愛民之忱也”。
譚繼洵出身於貧寒之家，所以對子女的學業非常重視。譚嗣同五歲時，就師從著名學者畢蓴齋，接受啟蒙。為將來的學問打下堅實的基礎。
不過，對童年譚嗣同影響最大的還是他的母親徐五緣。
徐五緣出生在貧寒家庭，勤勞而善良。她嫁給譚繼洵時，譚繼洵還沒有做官，徐五緣要承擔全部家務，她每天天剛亮就起床掃地做飯，飼養家禽，耕作田地。晚上孩子睡下後，她還陪著讀書的丈夫在油燈下縫補衣服或紡紗織麻，當時被鄉裏稱為有古賢女的風貌。正是有她含辛茹苦勤勞持家，使得譚繼洵可以專心於學業。
後來，丈夫譚繼洵的官越做越大，但徐五緣卻沒有改變儉樸和勤勞的習慣。就是作為巡撫的夫人，每餐僅有三四種菜肴，而且大都是蔬菜，很少有魚肉；平日總是穿著舊衣裙，隻有會客時才穿僅有的幾件綢緞衣服。譚嗣同從懂事時起，就記得母親常穿著一件絲麻衣，衣服多處裂開，依稀可以看到露出的麻絮，但母親依然珍惜，穿了十幾年而沒有遺棄。譚嗣同小的時候，母親擔心他和弟弟妹妹在官僚家庭養成奢侈閑逸的習性，常常向他們講述自己過去貧苦生活的情形，讓他們明白衣食的來之不易。每天晚上，她自己依然紡紗直到深夜，這給兒女們留下了非常深刻的印象。在譚嗣同童年時，曾發生了這樣一個故事。
當時，譚嗣同年齡小，很淘氣，常常玩得忘了讀書。有一天，老師問譚嗣同：“你家哪個女仆深夜還在不停地紡紗，響聲隔著一道牆也聽得清清楚楚，她怎麼這樣勤勞呢？”
譚嗣同回答說：“先生，那不是女仆，是我母親，她天天晚上都要紡紗的。”
老師聽了，非常驚訝。在知道了這是事實後，就嚴肅地對譚嗣同說：“你爸爸已經做了十年的官，家裏算得上富貴了。但你媽媽還是不願過清閑安逸的日子，每天都這樣辛勞，你卻不肯下苦工學習，隻知道嬉戲玩鬧，難道心裏不感到慚愧嗎？”
聽老師說起母親的勤勞，譚嗣同心裏非常激動，他懇切地對老師說：“先生，我以後再也不貪玩了，一定認真念書。”從此以後，譚嗣同果然有了轉變。隨著年齡的增長，學習更是勤奮，加上他本身資質聰慧，所以少年時就寫得一手好文章。
徐五緣是個很剛強的女性，在艱難的生活中從不氣餒，在她的影響下，譚嗣同也形成了倔強的性格。譚嗣同7歲時，母親因事要從北京返回瀏陽老家。臨行時，她告誡譚嗣同要勤奮學習，不要過於思念親人。因為年幼，與母親離別後譚嗣同思母成疾，總是偷偷地哭，旁人詢問情況，他也總是閉口不說。第二年，徐五緣返回北京，譚嗣同也不肯向她承認自己曾經哭過。徐五緣笑著對別人說：“嗣同能夠這樣的倔強，足以自立，我就是死也沒有可顧慮的了。”