成名前後
1878年，16歲的齊純芝始拜雕花木匠周之美為師，學小器作。周之美的雕花手藝，在白石鋪一帶很有名氣。擅(ｓｈàｎ)用平刀法，尤精人物雕刻。膝(ｘī)下無子。視純芝為子，常對人說：此子他日必為斑門之巧匠。教的耐心，學的認真。三年後，齊純芝不僅熟練地掌握了平刀法，還琢磨琢磨(ｚｕó ｍó)：思索；考慮。著改進了圓刀法。師傅準他出師了。這一年還與由父母做主、1874年便娶回家的“童養媳”陳春君“圓房”，結為正式夫妻。
出師後的齊純芝，仍然跟著師傅在方圓百裏的鄉間做活。湘潭風俗，凡婚嫁，男女雙方都要做雕花床、廚等木器家具，所以他們的活計不斷，並逐漸有了些名聲。鄉裏人稱他為“芝木匠”或“芝師傅”。純芝不願按老一套雕來雕去，時時琢磨著換些新花樣，或在花籃上加些葡萄、石榴、桃李、梅杏等果子，或雕上牡丹、芍藥、梅、蘭、竹、菊等花木。還雕刻一些曆史故事中的人物，其形象大多是從繡(ｘｉù)像小說的插圖裏勾摹出來的。除此之外，他還搬用自己平日裏所畫的飛禽走獸、草木魚蟲，再加些布景，構成圖稿。總之，手腦並用，造出了許多新花樣，雕成後，人們都說比老樣子好，純芝便益發大膽地創造起來。
經朋友齊鐵珊介紹，純芝又拜民間畫家蕭（ｘｉāｏ)薌(ｘｉāｎɡ)荄(gāi)為師，學畫肖像。蕭薌荄，名傳鑫，號薌荄，紙劄匠出身，後經發奮用功，熟讀經書，會作詩，亦能畫山水，人物。畫像的功夫最好，是湘潭第一名手。蕭師傅不僅把拿手的本領教給了純芝，還介紹自己的朋友文少可與純芝相識。這位文少可也是畫像名手，很熱心地毫無保留地將自己的得意手法都端出來。純芝得蕭、文兩位指點，自己又肯鑽研鑽研：深入研究。，畫肖像便有了路數。蕭師傅後來還教會了他裝裱裝裱(ｂｉǎｏ)：裱褙書麵並裝上軸子等。新畫和揭裱舊畫的手藝。
在畫像的同時，齊白石也應雇主的要求畫山水、花鳥、人物。畫得最多的是仕(ｓｈì)女畫，鄉裏人稱他“齊美人”。從遺留下的早期仕女畫看，其造型、線描、結構方式，大抵(ｄǐ)脫胎於《芥子園畫譜》，與流行於晚清的仕女畫程式十分接近。
他三十歲以後，畫像畫了幾年，附近百來裏地的範圍以內，差不多跑遍了東西南北。鄉裏的人，都知道芝木匠改行做了畫匠，說他畫的畫，比雕的花還好。生意越做越多，收入也越來越豐，家裏靠他這門手藝，光景就有了轉機，母親緊皺(ｚｈòｕ)了半輩子的眉毛，到這時才慢慢地放開了。祖母也笑著對他說：“阿芝!你倒沒有虧負了這支筆，從前我說過，哪見文章鍋裏煮，現在我看見你的畫，卻在鍋裏煮了!”他知道祖母是說的高興話，就畫了幾幅畫，又寫了一張橫幅，題了“甑(ｚèｎɡ)屋”兩個大字，意思是：“可以吃得飽啦，不致於像以前鍋裏空空的了。”
一九○○年，齊白石三十八歲。湘潭縣城內，住著一位江西鹽商，是個大財主，他逛(ɡｕàｎɡ)了一次衡(ｈéｎɡ)山七十二峰，以為這是天下第一勝景，想請人畫個南嶽(ｙｕè)全圖，作為他遊山的紀念。朋友介紹白石去應征，他很經意地畫成六尺中堂十二幅。他為了湊合鹽商的意思，著色特別濃重，十二幅畫，光是石綠一色，足足地用了二斤，這真是一個笑柄笑柄：可以拿來取笑的資料。。鹽商看了，卻是十分滿意，送了他三百二十兩銀子。這三百二十兩，在那時是一個了不起的數目，人家聽了，吐吐舌頭說：“這還了得，畫畫真可以發財啦!”因為這一次畫，他得了這樣的高價，傳遍了湘潭附近各縣，從此他賣畫的名聲，就大了起來。生意也就益發的多了。
白石住的星鬥塘老屋，房子本來很小，這幾年，家裏添了好多人口，顯得更見狹窄狹窄：寬度小。了。他拿回了三百二十兩銀子。就想另外找一所住房，恰巧離白石鋪不遠的獅子口，在蓮花寨(ｚｈàｉ)下麵，有所梅公祠(ｃí)，附近還有幾十畝祠堂的祭(ｊì)田，正在招人典租，索價八百兩銀子，他很想把它承典過來，隻是沒有這些銀子。白石有一個朋友，是種田的，願意典祠堂的祭田，於是白石出三百二十兩，典住祠堂房屋，他出四百八十兩，典種祠堂祭田。事情辦妥，白石就同妻子陳春群，帶著兩個兒子，兩個女兒，搬到梅公祠去住了。蓮花寨離餘(ｙú)霞嶺，有二十來裏地，一望都是梅花，他把住的梅公祠，取名百梅書屋。
齊白石在四十歲以前，沒有出過遠門，來來往往，都在湘潭附近各地。而且到了一地，也不過稍(ｓｈāｏ)稍勾留，少則十天半月，至多三五個月。得到一點潤(ｒùｎ)筆的錢，就拿回家去，奉養老親，撫育妻子。他不希望發什麼財，隻圖糊住了一家老小的嘴，於願已足，並不作遠遊之想。那年秋天，朋友夏午詒(ｙí)由翰(ｈàｎ)林改官陝西，從西安來信，叫白石去教他的如夫人姚(ｙáｏ)無雙學畫，知道白石是靠作畫刻印的潤資度日的，就把束惰和旅費，都彙(ｈｕì)寄給白石。
一九○三年，白石四十一歲。在西安住了三個來月，夏午詒要進京謀求差事，調省江西，邀白石同行。樊(ｆáｎ)樊山告訴白石：他五月中也要進京，慈禧太後喜歡繪畫，宮內有位雲南籍的寡(ɡｕǎ)婦繆(ｍｉàｏ)素筠(ｊūｎ)，給太後代筆，吃的是六品俸，他可以在太後麵前推薦白石，也許能夠弄個六七品的官銜。白石笑著說：“我是沒見過世麵的人，叫我去當內廷供奉供奉：以某種技藝侍奉帝王的人。，怎麼能行呢?我沒有別的打算，隻想賣賣畫，刻刻印章，憑著這一雙勞苦的手，積蓄積葶 (ｔùｎɡ)：積存。得三二千兩銀子，帶回家去，夠我一生吃喝，也就心滿意足了。”夏午詒說：“京城裏遍地是銀子，有本領的人，俯拾即是俯拾即是（ｆǔ）：隻要低下頭去撿，到處都是那些東西。形容數量較多而且容易得到。，三二千兩銀子，算得了什麼！瀕生當了內廷供奉，在外頭照常可以賣畫刻印，還怕不夠你一生吃喝嗎?”白石聽他們都是官場口吻，不便接口，隻好相對無言了。
白石進了京城，住在宣武門外北半截胡同夏午詒家，每天教無雙學畫以外，應了朋友的介紹，賣畫刻印章。閑暇閑暇(ｘｉá)：閑空。時候，常去逛琉(ｌｉú)璃廠，看看古玩字畫。也到大柵(ｓｈāｎ)欄一帶去聽聽戲。
白石無意奔朝廷謀事做官，在京城住了一段時日便離開了。但到了1917年，家張一帶鬧兵亂匪(ｆěｉ)患（ｈｕàｎ），他不得已第二次到北京避難。這一次，卻是他定居北京的開始。
有一次，他到一個大官家去應酬 (ｃｈóｕ)，滿座都是闊人，他們看他衣服穿得平常，又無熟友周旋周旋(ｘｕáｎ)：交際應酬，打交道。，誰都不來理睬。他窘(ｊｉǒｎɡ)了半天，自悔不該貿然貿然(ｍàｏ)：輕率地，不由考慮地。而來，討此沒趣。想不到京劇大師梅蘭芳來了，對白石很恭敬地寒暄寒暄(ｘｕāｎ)：見麵時談天氣冷暖之類的應酬話。了一陣，座客大為驚訝，才有人來和白石敷衍敷衍(ｆū ｙǎｎ)做事不負責或待人不懇切，隻做表麵上的應付。，白石的麵子，總算圓了回來。事後，他很經意地畫了一幅《雪中送炭圖》，送給梅蘭芳，題了一詩，有句話：
而今淪落長安市，幸有梅郎識姓名。