納蘭性德於順治十一年十二月十二日（公元1655年1月19日）降生在北京，其父是康熙時期權傾朝野的宰相明珠，母親覺羅氏為英親王阿濟格第五女，一品誥命夫人。而其家族——納蘭氏，隸屬正黃旗，為清初滿族最顯赫的八大姓之一，即後世所稱的“葉赫那拉氏”。納蘭性德的曾祖父名金台什，為葉赫部貝勒，其妹孟古，於明萬曆十六年嫁努爾哈赤為妃，生皇子皇太極。其後納蘭家族與皇室的姻戚關係也非常緊密。因而可以說，納蘭性德一出生就被命運安排到了一個天皇貴胄的家庭裏，他的一生注定是富貴榮華，繁花著錦的。然而，也許是造化弄人，納蘭性德偏偏是“雖履盛處豐，抑然不自多。於世無所芬華，若戚戚於富貴而以貧賤為可安者。身在高門廣廈，常有山澤魚鳥之思。”
納蘭性德因生於臘月，小時稱冬郎，自幼天資聰穎，讀書過目不忘。數歲時即習騎射，17歲入太學讀書，為國子監祭酒徐文元賞識，推薦給其兄內閣學士、禮部侍郎徐乾學。納蘭性德18歲參加順天府鄉試，考中舉人，19歲準備參加會試，但因病沒能參加殿試。爾後數年中他更發奮研讀，並拜徐乾學為師。在名師的指導下，他在兩年中，主持編纂了一部1792卷編的儒學彙編—《通誌堂經解》，受到皇上的賞識，也為今後發展打下了基礎。他又把搜讀經史過程中的見聞和學友傳述記錄整理成文，用三四年時間，編成四卷集《淥水亭雜識》，其中包含曆史、地理、天文、曆算、佛學、音樂、文學、考證等方麵知識，表現出他相當廣博的學識基礎和各方麵的意趣愛好。
納蘭性德22歲時，再次參加進士考試，以優異成績考中二甲第七名。康熙皇帝授他三等侍衛的官職，以後升為二等，再升為一等。作為皇帝身邊的禦前侍衛，以英俊威武的武官身份參與風流斯文的詩文之事。隨皇帝南巡北狩，遊曆四方，奉命參與重要的戰略偵察，隨皇上唱和詩詞，譯製著述，因稱聖意，多次受到恩賞，是人們羨慕的文武兼備的年少英才，帝王器重的隨身近臣，前途無量的達官顯貴。
但作為詩文藝術的奇才，他在內心深處厭倦官場庸俗和侍従生活，無心功名利祿。雖“身在高門廣廈，常有山澤魚鳥之思”。他詩文均很出色，尤以詞作傑出，著稱於世。24歲時，他把自己的詞作編選成集，名為《側帽集》，後更名為《飲水詞》，再後有人將兩部詞集增遺補缺，共342首，編輯一處，名為《納蘭詞》。傳世的《納蘭詞》在當時社會上就享有盛譽，為文人、學士等高度評價，成為那個時代詞壇的傑出代表。
在交友上，納蘭性德最突出的特點是其所交“皆一時俊異，於世所稱落落難合者”。這些不肯悅俗之人，多為江南漢族布衣文人，如顧貞觀、嚴繩孫、朱彝尊、陳維崧、薑宸英等等。納蘭性德對朋友極為真誠，不僅仗義疏財，而且敬重他們的品格和才華，就象平原君食客三千一樣，當時許多的名士才子都圍繞在他身邊，使得其住所淥水亭（現宋慶齡故居內恩波亭）因文人騷客雅聚而著名，客觀上也促進了康乾盛世的文化繁榮。究其原因，納蘭性德在一定程度上可以和漢族知識分子學到他所傾慕的漢文化知識，而更重要的是他自身有著不同於一般滿清貴族紈絝子弟的遠大理想和高尚人格，這就顯然使得他的舉動背離了社會主流，從而成為後世的一個研究焦點。