寶玉無言以對。正愕然時，隻見跛腳道士頓足道：“一萬兩銀子拿來！”
王夫人急得不得了，趕了出來，說：“師父不用急，我們這就準備了來。”
原來道士拿了這塊玉，來要昔日的一萬兩賞銀！賈家家業已凋零，要籌一萬兩銀子，談何容易？王夫人隻得叫人偷偷把自己的東西全送到當鋪換銀兩。寶玉聽了，將玉交給和尚，說：“我如今已有了心了，再用不著這玉了！”
襲人在旁拉住，說：“這萬萬使不得，這玉是你的命根子，若他拿去了，你又要生病了！”
寶玉硬要將玉還道士，襲人叫道：“沒了玉，你活不成，我也活不成了！”
寶玉偏說：“你死也要還，你不死，我也還！”寶玉氣急，扳開襲人的手，襲人忍痛不放，紫鵑、寶釵都來幫忙，一群人哭哭嚷嚷。寶玉甩甩袖子，冷笑，“你們這些人，原來是重玉不重人的，我幹脆跟了他，讓你們守著這塊玉過一輩子，如何？”
寶釵隻得叫大家放手，任憑寶玉將玉交給道士，跛足道士喃喃地念著歌，揚長而去。
寶玉才知道自己剛才從生死邊緣清醒。在襲人、寶釵看來，人是清明了，卻也更無情了。對丫頭、家眷皆不苟言笑，見父母也如木頭人一般，鎮日關在書房裏。寶釵偷偷打發襲人去看他做什麼，想不到寶玉口中讀的，都是他平日最不屑讀的聖賢書。寶釵以為他的瘋病好了，略略地放了心，自認為從此終身有靠。
沒想到，這年秋試，寶玉乖乖巧巧地和賈蘭應試去了，兩人雙雙名登金榜，然而一場試考完後，寶玉不見蹤跡，再也沒進過榮府大門。眾人怎麼尋他都沒有用。
當一個人不想被找到，用什麼方法、讓誰來找都找不到。因為他已經不是原來的那個人，還盡俗世的債後，再也不想與紅塵浮沉。
寶玉走了，沒有名分的襲人，由哥哥花自芳做主，嫁給當年唱乾旦的琪官——蔣玉函。襲人數年大夢成空，本欲在新婚之夜自盡，蔣府的丫鬟東一口奶奶、西一口奶奶，把她哄得沒了主意，溫柔款款的蔣玉函，腰上係的竟是當年自己給寶玉的鬆花綠巾！襲人拿出妝奩中的大紅汗巾一問，才知道那是當年蔣玉函與寶玉交換的禮物，至此，她相信姻緣前定，再也不想求死了。
寶釵守著肚子裏頭已成形的胎兒，以及賈家破敗的產業，像李紈一樣，默默過日，依然是事不幹己不張口，一問搖頭三不知。
寶玉走了，她仍有她的世界，她的世界自有不能侵犯的尊嚴。
已經不叫寶玉的寶玉，呆呆望著山下紅塵滾滾的金陵城。金陵城，忽然化作一條混沌的河，滾滾向前流去。他笑道：從前我說，女兒是水，男兒是泥，現在知道，泥水原來一氣，清濁本來相依。
一張又一張熟悉的臉孔，在濁流中，被浪濤推向前去。秦可卿的臉、秦鍾的臉、晴雯的臉、黛玉的臉、金釧兒的臉、鳳姐的臉、寶釵的臉、襲人的臉、父親的臉、母親的臉……
死者的臉，生者的臉。他們或笑或哭，或平靜或掙紮，或狂笑或怨歎，但他都聽不見了！一切喜、一切哀，都隨著滔滔流水，漸行漸遠……
而他，隻如一尾蛇，悠悠蛻去了舊殼。
他也看見自己的舊殼，隨泥水湍湍漂去。
一切都留不得；留不得，留得也無益！
為官的，家業凋零；富貴的，金銀散盡；有恩的，死裏逃生；無情的，分明報應。欠命的，命已還；欠淚的，淚已盡。冤冤相報實非輕，分離聚合皆前定。欲知命短問前生，老來富貴也真僥幸。看破的，遁入空門；癡迷的，枉送了性命。食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真幹淨！