仇恨還不隻緣於此。漣水戰役後，蔣介石極力表彰七十四師的“戰鬥功勳”，並操縱電台、報刊大力宣揚七十四師的“豐功偉績”，宣稱在百戰汀勝的七十四師—麵前，共軍主力部隊不堪一擊；七十四師“戰果輝煌”，獲“空前大捷”，“攜連勝雄姿北指”，準備再打“決定性之殲滅戰”雲雲。一時間，七十四師名聲大噪，好像真的不可一世了！
六縱隊的指戰員們憤恨難平，發誓一定要再戰七十四師，幹淨徹底地消滅它。
華東野戰軍由魯南向魯中後撤時，七十四師就跟在六縱隊的屁股後麵。廣大指戰員知道七十四師跟上來，無不摩拳擦掌，準備再次與之交手，讓全國人民看一看，到底是七十四師百戰百勝，還是六縱隊的拳頭更硬些。
宿北戰役以後，華東野戰軍首長找六縱隊宜傳部長吳強了解部隊情況。吳強彙報說：“這一回華野部隊打了勝仗，大家高興，但沒能把七十四師吃掉，我們縱隊的指戰員們仍有點兒氣不顧，上上下下都很惱火。”
粟裕告訴他說：“轉告大家，七十四師跑不掉，張靈甫跑不掉，總是要消滅他們的！這一仗你們能把七十四師擋在六塘河以南，對整個戰役的勝利是有功的。當然，你們的損失也不小，需要總結經驗教訓。打得不痛快，以後還有機會，大家要做好消滅七十四師的準備。”
華東野戰軍主動後撤，蔣軍緊緊追隨。4月22日至24日，我軍抓住戰機，在泰安一帶首戰告捷，殲滅敵整編第七十二師全部兩萬餘人，生擒中將師長楊文泉，打擊了敵人重點進攻的囂張氣焰。此後，敵人的進攻更加謹慎，三個兵團一字排開，步步為營，淮也不敢稍有突出，惟恐被我軍吃掉。在這種情況下，我軍捕獲戰機更難了。為了調動敵人，製造戰機，華東野戰軍首長命六縱隊與一、三縱隊並肩沿津浦路西側南下，威脅敵人後方，以圖迫敵後援，首尾不得相顧。
當華野首長向六縱隊司令員王必成明確任務時，王司令員不無顧慮地說：“南下是個好主意，我們服從首長的安排。但是，如果以後打七十四師，不要忘了我們，否則部隊的士氣可能會受到影響。”
王必成是華野中有名的一員虎將，六縱隊也是一支不認輸的部隊，這一點華野首長哪能不知道？王司令員提出的問題早在領導們的考慮之中，粟裕立即給了他一個滿意的答複：“你放心，打七十四師一定少不了你六縱隊。到時候你不想打也不行；而且要打就在關鍵的地方讓你打！”有粟裕副司令員的這句話，王必成算是吃了一顆定心丸。
六縱隊的指戰員們南下途中，經常與蔣介石的整編第七十四師擦肩而過，好像捉迷藏似的。開始時還沒什麼，大家習以為常，從敵人的部署縫隙中穿來插去。時間久了，與七十四師背道而馳，南北相向而行，相距越來越遠，部隊中關於能不能參加打七十四師的議論也開始多起來，一些沉不住氣的同誌說起了怪話。
“不讓我們打七十四師了！”
“把我們忘了，把我們扔到魯南吃閑飯！”
“首長認為我們六縱隻能吃豆腐、嚼爛：葡萄，啃不了硬骨頭！”
王必成司令員沒有忘記野戰軍首長的承諾，憑著他對粟裕首長的了解，相信那決不是一句空話。為此，他組織縱隊黨委加強了思想政治工作，引導指戰員們正確理解華野首長誘敵深入、持重待機的方針。縱隊領導不斷地向各級幹部說明：作戰指揮的一條重要原則就是力爭主動，力避被動，避敵之長，擊敵之短。在敵強我弱的情況下，如果操之過急，分散兵力與敵決戰，就有被敵各個擊破的危險。我們主動地走，是為了更好地打。至於打七十四師，要相信首長的話，相信一定會給我們打七十四師的機會！我們目前要做的工作是積極調動敵人，積蓄力量，準備與七十四師打一場硬仗、惡仗！
向魯南挺進的途中，為牽製敵人，也為了改善部隊武器裝備，六縱隊打了幾個小仗。到魯南地區後，為貫徹華野“配合地方武裝，打擊、牽製敵人，迫敵回師魯南”的指示，六縱隊黨委經研究，決定於5月8日晚配合魯南地方武裝，攻擊白彥、城前兩個敵軍據點。戰鬥打響之後，狡猾的白彥守敵不戰而逃，放棄自己的據點跑到了城前據點內，企圖在城前據點集中兵力，負隅頑抗。正當六縱隊準備集中力量攻殲饋敵時，收到了華野發來的敵情通報。
通報稱：敵湯恩伯部七十四師等，向蒙陰的坦埠以南大箭、馬山、佛山等地進犯，我軍四縱，九縱正與之接戰中。