在大觀園櫳翠庵帶發修行的妙玉，是曹雪芹精心構思的人物形象之一，名列金陵十二釵第六，是十二釵中唯一與賈府沒有任何親戚姻緣關係的女子。這一形象的確立，除了豐富了大觀園裏的故事，更主要的是，從一個側麵鞭笞了色空觀念的荒謬與虛偽。
作者對妙玉這一人物形象的刻畫，雖有些許貶義與微詞，但更多的是深刻的同情與惋惜。作者筆下的妙玉有著與林黛玉近似的命運，“祖上是讀書仕宦之家”，自幼受過良好的教育，知書達理，聰敏好學，承襲了一身傲雅之氣，由於身體有病而棲身佛門，後來父母雙亡，無依無靠，大觀園建成後櫳翠庵招募尼姑，這才依附於豪門，名義上為尼，但沒有見到她做一次法事，沒有聽到她一句念佛聲，儼然似賈府一“清客”。況且她“文墨也極通”，“模樣又極好”，是大觀園裏的佼佼者。她自稱是“檻外人”（脫離塵俗的人），孤芳自賞，超逸不群，貌似閑雲野鶴，頗有點兒自視清高，裝腔作勢，實際上，她並未能邁出塵俗的門檻兒。隨著大宅門的查抄、衰敗與沒落，她亦無可幸免地淪落到極其悲慘的結局。
她的十二釵正冊的判詞是：欲潔何曾潔，雲空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中。
佛教認為有欲念的塵俗的一切都是不潔的，佛門弟子、信奉佛教的善男信女們須忘卻現實的一切痛苦，萬境歸空，才是解脫，才是至高無上的向往與歸宿。妙玉的為尼，毋庸諱言，是身在佛門、心在塵俗，尤其在男女情欲方麵，有著情不自禁的向往，時不時地會流露一番塵俗的繾綣情感。
妙玉有著很好的詩才，中秋夜黛玉、湘雲凹晶館聯句時，妙玉續貂了最後的十三句，其中有“空帳悲文鳳，閑屏掩彩鴛”句，是在哀怨，明顯的思嫁盼夫情結；“芳情隻自賞，雅趣向誰言”更是不安於寂寥的流露。“食色人之性也”，盡在自然之中，畢竟是一個情竇既開的少女。意念上的清規戒律當真會抑製住人的生理？作者是持以否定態度的---盡管沒有那麼直截了當。可以看出，作者視佛門如牢籠，作者筆下的妙玉無疑是尼姑庵中的叛逆，她不甘心於佛門的生活，不甘心於佛門清規的束縛，她有著如同凡人一樣的充滿對美好的憧憬，向往著同異性的纏綿與幸福，但又迷茫、彷徨、膽怯，期盼他的意中情人“心有靈犀”，而自身卻在努力地壓抑自己，隻見有些許的情感宣泄，而始終未敢呈現，因為在其時代是謂驚天動地的大作為。
作者清晰地告訴我們，妙玉對寶玉存有特殊的感情。她在關心著寶玉，對寶玉有求必應。寶玉的生日她不忘送一張“遙叩芳辰”的賀柬；在乞紅梅的情節裏有著耐人尋味的隱意；在兩個茶具裏似也隱喻著什麼；劉姥姥用過的高檔成窯茶杯妙玉嫌髒，不想要了，卻毫不介意地拿自己平時使用的、粘有自己唇味的杯子，用來為寶玉斟茶---妙玉的這些表現，足以說明她在愛著寶玉，但這種愛，她隻能在心靈深處徘徊，畸形地存在著、發展著。曹公肯於如此描寫，也是對封建禮教、對桎梏人性的佛教的一種否定。受作者筆端的感召，對妙玉這一人物形象，讀者、尤其是現代讀者予以同情與憐憫是必然的。
第五回《世難容》曲子對妙玉作出了評判，並預示了她的遭遇：氣質美如蘭，才華複比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，視綺羅俗厭；卻不知，太高人愈妒，過潔世同嫌。可歎這，青燈古殿人將老，辜負了，紅粉朱樓春色闌！到頭來，依舊是風塵肮髒違心原。好一似，無瑕白玉遭泥陷；又何須，王孫公子歎無緣！
妙玉最終的結局是很悲慘的。賈府被抄家後，十二釵風流雲散，櫳翠庵自然不可能幸免。高、程偽續之後四十回中，妙玉被強盜虜去，是任意杜撰，與曹公原意相去甚遠。靖藏本有脂批：“瓜洲渡口紅顏屈從枯骨”語，似為可信，該脂批道出了若幹年後的妙玉在江南瓜洲渡口，不得已屈嫁於一個老者，是輾轉青樓後而從良？抑或漂泊之中倦鳥歸巢？實在無法知其真情。