曹操撫慰單於等人，收了駿馬萬匹，那天就回兵，曹操還把烏桓掠去和逃亡烏桓地區的十多萬漢族人帶回內地，又挑選了一些烏桓騎兵補充到虎豹騎中。
當時曹操冒險由小路北進，情況惡劣，路途險阻。返回途中，時寒且旱，二百裏無複水，軍又乏食，殺馬數千匹以為糧，鑿地三十餘丈乃得水。
大軍途經碣石道（今昌黎碣石山流域），遇“樹木叢生，百草豐茂”之景觀，命士卒山中覓水，得泉（後稱相泉），操遂令軍止行安營。
尋樵夫聞知，此謂碣石流域，泉溢於虎山坡，南稱龜山，西南碣石山。
日落，時黃昏,遠眺夕陽暮色，近擁萬馬千軍，誌未酬，己暮年，而詩性起，作賦《龜雖壽》：
神龜雖壽，猶有竟時。
騰蛇乘霧，終為土灰。
老驥伏櫪，誌在千裏。
烈士暮年，壯心不已。
盈縮之期，不但在天；
養怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以詠誌。
曹操從柳城班師，走的是濱海道。當他經過渤海之濱，登上碣石山（今河北秦皇島附近），俯瞰腳下奔騰澎湃的大海，迎著蕭瑟的秋風，遙望遠處時隱時現的島嶼，想起經過艱苦奮戰得來的勝利，滿懷豪情的曹操揮灑間便寫下了傳世之作《觀滄海》，全詩為：
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中；
星漢燦爛，若出其裏。
幸甚至哉，歌以詠誌。
曹操回到易縣時，郭嘉已經死了好幾天，屍體停在公廨。曹操前往祭祀他，大哭著說：“郭奉孝死了，是蒼天要讓我喪失了啊！”回過頭對眾官說：“你們年歲都較高，和我是一個輩分，隻有奉孝最年輕，我本想培養他做北軍中堅。沒想到他英年早逝，讓我的心都裂開了！”
曹操帶領眾官又在郭嘉靈前設祭。郭嘉死的時候三十八歲，跟隨曹操征戰近十年，多立奇功。
郭嘉出生於潁川，也就是今天的河南登封一帶。此地是三國時期最大的人才庫。當時為各路英豪出謀劃策的謀士，十之六七出於此地。
少年時代的郭嘉就展露出非凡的智慧，他喜歡與長者交談，往往有獨到的見解，常使長者們自愧不如。光陰往薦，飽讀詩書的郭嘉轉眼長大成人。他長得清瘦俊朗，又有一雙清澈深邃的眼睛。
郭嘉自信而清高，喜歡無拘無束，交友非常挑剔，隻與心目中的仁人誌士來往。但他待朋友非常真誠、熱情，喜歡通宵達旦地飲酒暢談。
郭嘉21歲的時候，在朋友的鼓動下，投奔到袁紹帳下。袁紹當時被稱為“天下英雄”。他對郭嘉等人極為敬重，厚禮待之。但數十日一過，郭嘉便看出袁紹不懂得用人之道，非成大事之人。
於是，郭嘉毅然離袁而去。郭嘉是在袁紹最風光的時候離開他的，這非但要有極大的勇氣，更要有超常的眼光。
之後郭嘉被荀彧引薦給曹操，便成為了曹操最喜愛也是最得力的謀士，其深具通曉事理，足智多謀的資質。
應該說，曹操之所以用兵如神，“仿佛孫吳”。其中因為有郭嘉為其運籌帷幄，起到了很重要的作用。
惜哉奉孝！痛哉奉孝！哀哉奉孝！後人有詩讚曰：“天生郭奉孝，豪傑冠群英：腹內藏經史，胸中隱甲兵；運謀如範蠡，決策似陳平。可惜身先喪，北軍梁棟傾。”曹操帶領兵回到薊縣，讓人帶著郭嘉靈柩在潁川陽翟他的故鄉安葬。