伍孚字德瑜，汝南吳房（今河南遂平）人，官越騎校尉。看到董卓專權，殘害忠良，伍孚心中忿恨不已。於是籌劃親手刺殺董卓這個漢室賊子，聽說前司徒丁宮有把鋒利短劍，吹發可斷，於西平棠溪中偶然所得，劍長一尺六寸，劍身銘有“滅賊”二字。伍孚感念丁宮忠烈，是故前去商討，意欲借出此劍，丁宮當即應允。臨走之時，伍孚告誡說：“我所謀劃的，與先生您一同議論的，是國家的大事，關乎漢室的存亡，希望先生不要泄露！”丁宮俯下身去笑著說：“是。”送走伍孚，丁宮歎道：“我聽說，年長老成的人行事，不能讓別人懷疑他。如今德瑜告誡我說：‘所說的，是國家大事，希望先生不要泄露’，這是有德行的人懷疑我。一個人行事卻讓別人懷疑他，他就不算是有節操、講義氣的人，而如今德瑜要一個人承擔起拯救天下的重任，我又怎麼忍心讓他一個人去做這種危險的事呢？”於是丁宮要用自殺來激勵伍孚，說：“這樣德瑜你就知道我不會泄露機密。”因此就刎頸自殺了。
伍孚身穿朝服內懷“滅賊”寶劍去晉見董卓，由於越騎校尉也算是洛陽城內有一定實權的統兵校尉，而伍孚器宇軒昂一派大丈夫形象，董卓很想籠絡他。伍孚把話說完，向董卓告辭，董卓起身送他到閣門口，親切地用手撫摸著他的脊背。伍孚趁機抽出寶劍向董卓刺去，由於殺人心切，用力過猛，失手沒刺中要害。董卓大驚，慌忙奮力反擊，並急呼警衛出手相救，這才脫離危險。並大罵道：“你想造反呀！”伍孚大聲說：“我恨不得把你這個奸賊在大街鬧市之中碎屍萬段，以向天地神靈謝罪。”伍孚在與警衛鬥爭過程中，由於寡不敵眾，被亂劍刺死。
伍孚死後，袁術因害怕董卓，出奔南陽。曹操也意識到洛陽危險，於是改名換姓，收拾了細軟從小路向東逃回家鄉。曹操帶領著他的隨從數人一路來到成皋（今屬河南滎陽），想順道拜訪一下父親的老朋友呂伯奢。當曹操來拜訪呂伯奢的時候，呂伯奢不在家，他的兒子和賓客見財起意，合夥打劫了曹操，把曹操所帶的馬匹及財物搶走了，曹操和數名隨從拚死作戰，殺死了對方幾個人，才擺脫了困境，逃了出來。不一會兒走到了中牟縣，亭長看見曹操狼狽不堪，疑心他來曆不明，捉起來送到縣裏。當時董卓已經對袁氏及曹操心生警惕，縣裏已收到董卓下令緝捕曹操的公文。隻有功曹任峻（字伯達，中牟人）心裏知道他的確是曹操，認為天下正亂，不應該拘捕英雄豪傑，而且陳留離中牟極近，也招惹不起，於是就向縣令陳宮（字公台，東郡東武陽人）建議，釋放掉曹操。陳宮一心為漢，也看出董卓倒行逆施，不得人心，遲早要垮台，如果捉住曹操自己反受其害，於是將曹操送回陳留郡。
曹操的父親曹嵩在陳留有很多財產，曹操回到陳留，得到父親同意，花錢招兵買馬，準備討伐董卓。曹嵩建議曹操拜訪當地的大財主衛茲（字子許），於是曹操設宴款待，邀請衛茲。經過一番交談，衛茲對曹操很是欣賞，評價曹操道：“平天下者，必是此人。”於是散盡家財，傾囊相助，就連自己也追隨曹操不離左右。陳留郡的太守張邈，原來是曹操的好友，陳留郡屬兗州，兗州刺史劉岱也是反對董卓的。因此有了衛茲的大力支持，和張邈、劉岱的默許，曹操募得優良兵員三千，其中陽平衛國（今山東莘縣）人樂進，字文謙，以膽識英烈而被曹操賞識，為曹操帳前吏。
不久，來自譙郡（今安徽亳州）的曹氏宗親紛紛來投。曹操的從弟曹仁（字子孝）結集上千青年，遊於淮河、泗水之間，聽聞曹操舉兵，立即帶隊跟隨曹操，任別部司馬，行厲鋒校尉。曹操的堂弟曹洪（字子廉）帶領奴仆數十人前來投奔曹操，曹純（字子和，曹仁之弟，曹操之堂弟）也率賓客上百人前來相助。
曹操又以族兄弟夏侯惇（字元讓）為司馬，夏侯淵（字妙才）為騎都尉，各引好友數十前來相投，曹操逐漸聚集了五千多人馬。他一麵操練兵馬，一麵派人探聽各處動靜。這時，曹操已經三十五歲了。