欲望左右人們的行為。
要解開一個疑案，首當其衝，在於找到犯罪者的動機。
送珠人身懷機密
浙東臨海有一個象山灣，此處盛產珍珠，小的如櫻桃，大的如龍眼，光滑圓潤，珠光熠熠，是富貴人家爭相搶購的奢侈品。
象山灣的居民大多以采珠為生，平日駕船出海，潛入海裏，尋找珠蚌，然後取出珍珠，把珍珠賣給本地收購珍珠的大戶錢如友。錢如友以前也是一個采珠人，有一次，他采到一顆大珍珠，不甘心賤賣，就獨自來到揚州，找到揚州富商柳自在，賣了個好價錢。從這以後，他覺得做珍珠生意，錢遠比采珠來得快，就和柳自在商量好，他收購象山珍珠，由柳自在包銷。
剛開始的時候，錢如友的確賺了不少錢，但自從枯木嶺上出了強盜，打劫珍珠，他便虧得一塌糊塗。這夥強盜領頭的叫“獨龍”，“獨龍”占山為王，雖不傷人性命，卻劫掠過往客商的財物，尤其是珍貴的象山珍珠。
錢如友也想過對策，可是他叫人夾帶的珍珠，總是被“獨龍”搜身搜出。一年下來，錢如友隻送出了幾粒珍珠，其他的全被“獨龍”所劫，為此，他毫無辦法，幾次想關門大吉。
這天，有個外鄉人找到錢如友，說他名叫胡亦雲，有辦法幫錢如友送珍珠去揚州，不過，送一顆珍珠，他要提十兩銀子。錢如友心想：一般的珍珠，一粒我隻能賺十五兩銀子，他就要提十兩，心可夠黑的，但轉念一想，這總比一顆珍珠也送不出去好呀，便問胡亦雲：“你有什麼法子可以躲過搶劫？”
胡亦雲見桌上有一串葡萄，就摘下一粒，扔入口中，整粒吞下，說：“就是這樣。”
錢如友說：“不行，珍珠入腹即化，萬萬行不得。”
胡亦雲卻笑著說：“你隻知其一，不知其二。”說完，把錢如友拉過來，附耳輕言。錢如友聽了，連連點頭稱是。
胡亦雲的方法果然不錯，不出三天，他就將錢如友交的幾粒珍珠，順利地送到揚州柳自在的手上。
胡亦雲的方法百試不爽，但令錢如友不快的是，胡亦雲一直不願將最重要環節的秘方說出來，錢如友隻能由他擺布。隨著時間的推移，錢如友對胡亦雲越來越不滿。終於有一天，錢如友想出了自己的法子，便解雇了胡亦雲，換了新的送珠人。
錢如友新雇的送珠人都是外鄉人，從不用本地人，而且，為了提防“獨龍”，這些外地的送珠人，他隻用一次，從不讓他們跑第二回。
整整半年，“獨龍”沒有搶劫到珍珠，錢如友的送珠渠道讓“獨龍”非常困惑。每次，他把那些送珠人脫得一絲不掛，甚至連發根、穀道都檢查過，但都沒能找到珍珠，隻好放了他們。“獨龍”為了找出錢如友送珠的秘密，也曾讓嘍囉去充當送珠人，但錢如友一聽他們的本地口音，就把他們趕出家門。
外鄉人主動請纓
這天，山寨裏來了個外鄉人，說要投靠“獨龍”。“獨龍”問他為什麼要當土匪，外鄉人歎了口氣，說：“黃河決堤，家衝沒了，一路乞討到這裏，受夠了白眼，想想還不如當土匪來得自在，就是被官府抓了，也是個飽死鬼。”
外鄉人的話，讓“獨龍”有些猶豫，他怕這人是官府的暗探，就問外鄉人叫什麼名字。外鄉人一副順從的樣子，說他名叫符豫子。突然，一個計劃在“獨龍”的腦海裏形成：這符豫子是個外地人，幹脆就讓他去給錢如友當送珠人，一來可以打聽錢如友是怎麼送珍珠的；二來，也可以試探符豫子是不是官府中人。
聽了“獨龍”的話，符豫子毫不猶豫地答應下來，說就是肝腦塗地，也要把送珍珠的秘密打聽出來。
符豫子來到錢如友的家，說他要當送珠人。見符豫子是逃難的外鄉人，錢如友就對符豫子說：“你一次給我送二十粒珍珠，每粒給你一兩銀子，銀子我可以預先支付。”
符豫子問怎麼送，錢如友拿出四十粒半圓形的陶丸，又拿出二十粒象山珍珠。當著符豫子的麵，錢如友把珍珠裝進陶丸裏，然後用蜜蠟、鬆香製成的粘膠封住陶丸。待把二十粒珍珠封好，錢如友拿出一碗水，讓符豫子就著水，把陶丸吞下。
見符豫子一臉驚訝，錢如友說：“隻有這樣，才能保證珍珠被送到揚州。到了揚州，你再把珍珠排出來。”
符豫子一聽，原來是這麼回事，就把陶丸吞進肚裏。錢如友叮囑說：“三日內，一定要將珍珠送到柳自在那裏，隻有柳自在那裏有秘製解藥，否則三天過後，陶丸堵住你的穀道，你將會肚脹而死。”
符豫子肚裏藏著珍珠，回到“獨龍”的山寨，把實情告訴了“獨龍”。“獨龍”聽罷，恍然大悟：“原來如此，難怪我沒有搜出珍珠。錢如友說珍珠不能從腹內排出，定是怕你自己想法排出珍珠，是在訛你！”說完，就讓嘍囉取來些巴豆，熬成湯藥，讓符豫子服下。
符豫子喝下巴豆湯，一會兒就覺得腹內疼痛，想要排瀉，但過了半個時辰，雖然肚內如刀割一般，還是什麼也沒排出來。看著符豫子越來越蒼白的臉，“獨龍”知道，錢如友說的是實話，沒有柳自在的獨家秘方，符豫子根本排不出陶丸來。