話說自從盤古開天辟地，就生出許多聰明人來，造許多有用的東西。如今不說別人，單說一個造字的人。此人姓倉名頡。他因見世上的事物日多一日，雖有結繩一法，也還略略可以記些事情，究竟不甚便當，所以用盡心思造了這個字。卻不知不覺一以傳十，十以傳百，不到一年，各處多通行了。但是這個時候卻並沒有紙張筆墨，隻好在竹片上用刀刻成筆畫，叫做竹簡。後來孔夫子就用這竹簡的法子，刻了一部《五經》。這《五經》是最有用處的，所以沒一個人不讀它。到周期以後，寫字的法子越弄越巧了。秦朝的蒙將軍造了筆，漢朝的蔡太監造了紙，墨也講究了，硯也精政了，卻還沒有印書的法子。
直到後五代唐朝出了一個宰相，名叫馮道，方始雕成印板，隻要寫一張，刻在木板上，就幾千幾萬張多印得出來的，這豈不是極簡便的法子麼?咳，因為太簡便了，就弄出許多不知廉恥的勾當。這卻為何?隻因世上的事情越多，這做人的心術越壞，就有那半通不通的一班讀書人造成一種書，叫做小說。這小說起初的時候，也還有些正經，不是談些古往今來的逸事，就講些忠臣孝子的本領。無奈看的人不多，他們就把壞人心術的事情，也編成小說。這卻不比從前了，上自做官的讀書的，下至生意人、婦女們，沒一個不喜歡去看它。這班人看見如此，越發高興起來，講強盜的也有了，講風月的也有了，隻顧自己賺錢，不曉得害死了多少英雄好漢，生生的把一個錦誘江山變做了淫盜世界。造字的倉老頭兒，那裏知道要弄到這個地位呢?正是：
手中一枝筆，殺人不見血。
說也奇怪，大凡世上的人不論他是聰明的，愚蠢的，但凡看那正經書就無精打采，不是打瞌盹，就像泥塑木雕一般；及給他一本小說書，卻不知不覺把一顆玲瓏剔透的心鑽將進去，再也拔不出來。這麼看來，孟夫子所說的人性本善這句話，有些靠不住了。然細想起來，卻也不能怪那看書的人。其中有個緣故。古人所做的書，多用古時的文法，到今日之下，這些文法覺得太深了，所以不耐煩去看它。若講到小說上頭，也有彈詞的，也有科白的，總而言之，但識過幾個字的人，多可以懂得，所以覺得比正經書好看些。照這樣說來，小說是極好的法則，可惜用得不好罷了。現在這部《掌故演義》就是把極有用的正經書改做極好看的小說書。諸公試收拾起各種無益的心思，聽做書的慢慢講來，這正是苦口婆心呢。
卻說天生了許多百姓，就生一個皇帝去管束他。從前許多皇帝的名字，什麼葛天呀，無懷呀，卻也記不清楚了。自從堯把哥哥的天下給了他的女婿舜，舜又把丈人的江山給了他的宰相禹。這二百年裏頭，把個百姓治得來無憂無愁，真個太平到極頂了。無奈禹做了皇帝，他就起了一個念頭。他說天下應該傳給兒子，不應該傳給別人。所以禹到了臨死的時候，就傳位與那啟太子了。諸公，你想：一個人那裏保得定他的子孫多是做皇帝的材料呢?遇著好的，百姓固然受他的恩惠；遇著不好的，也一般的要供奉他。說也奇怪，自從禹王的法子通行了，天下總沒有堯舜時候的太平了。也有幾年一亂的，也有幾十年一亂的，糊裏糊塗。直到明朝朱太祖，他本來是出家的和尚，後來看見天下大亂，他就起了義兵，滅了方國珍、張士誠，趕了元朝的子孫，自己就做起一統的皇帝。及到了他子孫手裏，起初相信這些奸臣後來相信那些太監，這也不消說起，隻是把那百姓看做犬馬一般。有些見識的讀書人，不是廷杖，就是正法。百姓的錢糧一年一年加重了。加出來的錢，也不用在百姓身上，不過講究自己的東西罷了。你想，到了這個樣子，天下那有不亂的道理?所以當時就出了兩個魔王，一個叫李自成，一個叫張獻忠。
從山西、陝西造了反，殺了許多官兵，滅了許多城池，鬧得來翻江倒海。這個時候，朝廷的兵也還強，糧也還足。更有那出奇不窮的洪承疇，秋毫無犯的盧象升，為什麼連一個小小的草寇多不能勝他呢?這也有個道理。明朝的京城立在北邊，就是現在北京地方。京城的東北約莫七百裏光景，有座山海關。關外叫做海西衛，再往北去，多是遼金兩朝的子孫，那裏有座山，叫做長白山。這就是我朝發祥的地方。自從天女降生聖人，留下了一個愛新覺羅的國姓，傳了十多代，就到肇、興、景、顯四祖的時候，景、顯二祖被尼堪外蘭害了。
我太祖高皇帝起兵雪恨滅了尼堪外蘭，一直到海西衛。海西衛有葉赫、哈達、輝發、烏拉四個部落，漸漸的多投降了。隻有那葉赫國靠了明朝的勢，欺我的屬國，藏我的逃人。那明朝非但不去責備他，倒去幫助他。我太祖大為動氣，立刻起兵在薩爾滸山大敗明兵。從此以後，葉赫也滅了，高麗也降了，一直從山海關進來圍困這都城，所以明朝叫那些征李自成、張獻忠的兵多撤回來了。若論到我太宗文皇帝，何曾是要滅他，不過因他欺侮我們太利害了，口口聲聲自稱天朝，把我朝天助的真真聖人當做外夷看待，所以去警戒警戒。他那知就因這番把個李張兩個流賊放縱得不可收拾了。欲知後事如何?且聽下回分解。