話說自從司徒易刃義軍主力被剿滅之後，其殘部餘黨或落草為寇，或繼續滋擾郡縣。但未能觸及衛朝根基，所以朝廷上下對此並不十分用心。
衛朝根基雖然動搖，但是衛朝軍力強大，幾年以來起義的人雖然越來越多，也不乏規模大者，可是始終未能徹底拔除衛朝的根。局勢一直持續到五年之後。
高德十一年，石貝已經是十七歲的少年了，當初那個清秀的在楊征府中讀書的小孩子，經過太學院的名士丘狩和李增的調教，如今已經是西京小有名氣的小才子了。可是西京卻越來越像個滿目瘡痍的朽屍，因為曆帝依然愛好馬毬，隻要有機會就要上街去打，隻要他上街打馬毬，整個西京就是一座無人城，為了馬毬打的盡興，經常在興起時強拆百姓官員的房屋，怨聲載道，但是無一人敢聲張自己心中的怨恨。
這一年有科舉，所以為了太學監的事一直忙碌的楊征又開始操心了，他一定要石貝考科舉，得功名。
石貝冷眼觀瞧衛朝多少年了，對它和曆帝是漸漸失去信心了，可為了在家鄉的父母，為了楊征早已花白的頭發，隻好硬著頭皮參加會考，進入了國子監，今年的科舉是不能不參加了。
這天國子監沒有開講，石貝在回廊下靠著柱子讀書，他的好友徐江從書館出來，看到他的身影。就喊了他一聲，石貝招呼他過來。
徐江到廊下一看，“《春秋》啊，又是這本書，你也會擔心考不中嗎？”
石貝合上書，“徐兄啊，我不比你，家境貧寒，考不中科舉這輩子就沒有出路，我好歹有個在朝為官的老師呢。你啊，才是擔心考不中吧，要不然你會進書館嗎？”
徐江一愣，“你不是在看書嗎？你看見我了嗎？”
石貝把書塞給徐江，“連這點本事都沒有我還能中舉嗎？”徐江拿著書：“這本事？你要考什麼啊？”石貝微微一笑：“略科。”徐江也笑了：“對，你這人不僅鬼靈鬼精的，還一副高人的做派，現在天下不太平，這也是一條大路，不像我，隻有吊死在詩詞文章的汪洋大海了。”
二人相視而笑，石貝說：“好了，一天到晚就是讀讀讀的，你也不累，走，我請客，一碗麵一瓶酒，怎麼樣？”徐江問：“上街啊，那個馬上天子沒上街嗎？”石貝拉著徐江的胳膊，“行了，他啊，正在天浪苑裏摟著妖妃睡覺呢。咱們走吧！”
傍晚石貝回楊府，楊征坐在高堂上，端端正正，“你回來了？”
石貝躬身行禮，“老師，我回來了。”
楊征說：“今年的科舉你想考哪一科啊。”
石貝想了一下，說：“如今天下不安寧，我想考略科，為朝廷分憂。而且，出將入相啊老師。”
楊征凝視石貝，歎道：“唉，也好，也好，我料想你也是不會考文科的，隻是如今中原不寧，不然派人去問一下令尊。罷了，老夫不妨礙你了，有要讀的書就和我說。”
石貝又深施一禮。心裏念叨：老師還說不妨礙，這個時候提及我爹，就是在抗議我考略科啊，出將入相？他巴不得我入職內閣呢。算了，就這個朝廷，能救一把就做下去，無可救藥就辭官也來得及，就當是曆練了。
因為知道石貝要考科舉，楊家上下的人都不再像往常那樣和石貝說笑了，而是經過他的門前都把腳步聲壓到最低。楊愫隻有一個人去花園裏坐著，既無心賞花，也不知所措的樣子，坐在那裏，沒有人叫她都不會動，蘇姐笑她愛上石貝了，楊愫臉一紅假裝生氣。
半個月之後，朝廷開考，三種科目都在西京進行，徐江去的北貢院，石貝去的南貢院。進場搜身，對號入座發放考卷，石貝打開書箱，擺好筆墨硯台，一看考卷的題目，今年略科的題目是：司徒亂軍何以速敗。石貝笑了，“看來朝廷是力不從心了。”
原來高德六年司徒易刃大軍，八月起義，十二月全軍覆滅，隻過了四個多月，但是第二年開春，北方大旱，各郡又有亂民作亂，轉眼間爆發起義，亂哄哄的鬧了半年，此後北方亂過，南方亂，南方剛剛平定北方又亂。
到如今高德十一年，先後起義的亂軍就有十次，剿滅義軍和暴民亂黨不下三十萬，衛朝根基徹底為之動搖，軍費開支龐大，而天浪苑的工程依然不休不止，大亂一觸即發。原本曆帝不想開考，劉當建議如期舉行，為了收取人心。
石貝研磨提筆，寫道：……記四年以來朝廷南來北往剿匪平亂數十陣，所記勝算無數，奈何以唯司徒易刃敗之速耶？蓋之因有四，其一冗雜，四月之間聚兵十萬，無分老幼，不論精疏，往來轉戰奈何勝算可達？其二僭越，號曰聚義，實為私利，舉事方二月既自立為王，盡圖利益，朝野驚懼，帝王慍怒，不除之若何？其三乏謀，易源之戰，分兵錯其一，搶城錯其二，分路突圍又聚於一處錯其三，足見其無謀，焉能不敗？其四急功近利，得下東海關而不積蓄糧草，聲威大而不造勢，兵馬多而不選精，親信眾而不用將，全無遠見何以長遠？有此四者，本不敗而敗，由因於此。如是……