第一部鑽石失竊 (4)
我們夫人脾氣很大（這是遺傳）。“告訴亨卡什上校”，她聽完我的通報後說，“範林達小姐很忙，而我拒絕見他。”我盡量給一個較溫和的答複，因為我深知上校的暴戾。我從樓上下來，自作主張地修改了答複：“上校，很遺憾，夫人和小姐她們很忙；她們無此榮幸見您，請原諒。”
我估計令他惱羞成怒。令我驚訝的是他灰亮的眼睛看了我一會兒，然後笑了起來。他不像別人那樣笑出聲來，而是嘿嘿冷笑，令人毛骨悚然。“謝謝你，貝特裏奇，”他說。“我會記著我外甥女的生日的。”說完這句話，他就轉身走了出去。
第二年小姐過生日，我們聽說他病倒在床上。過了半年，夫人收到一位德高望重的牧師來信。他通知夫人家族的兩件怪事。第一，上校臨終時寬恕了他妹妹。第二，他寬恕了每一個人，就像基督徒一樣死去了。我本人是非常尊敬教會的，但我敢說，魔鬼還在約翰身上，這個壞蛋臨終時耍了一套，讓那個牧師上了當。
以上就是我告訴弗蘭克林先生的事情。隨著我深入的敘述，他越來越聚精會神。聽我講到上校在他外甥女生日的那天給他妹妹攆出門去時，弗蘭克林先生竟像被子彈擊中了一樣。他雖然不承認，我從他臉上還是看得出，我所說的事使他不安。
“你已說完了你要說的，貝特裏奇，”他說道，“現在該我告訴你了。不過我得先問一句，老朋友，對這件事情你不是很清楚吧，我說的對嗎？”
“您說的對，先生，”我說。“看我的臉色就知道了。”
“既然如此，”弗蘭克林先生說，“我先把我的看法告訴你，再說別的。我從我舅舅送給雷切兒表妹那件生日禮物上，看出這事涉及到三個非常嚴重的問題。仔細聽著，貝特裏奇。”弗蘭克林先生說這話時顯然在炫耀他的聰明，這使我想起他小時的情形。“第一：在印度是不是有人密謀奪取上校的鑽石？第二：那些密謀奪取鑽石的人，是不是跟著上校那顆鑽石到了英國？第三：上校知道不知道有人跟蹤？他是不是故意送這件禮物，以他妹妹的孩子作為無辜的媒體，使他妹妹家惹禍招災？這正是我擔心的事，你聽了可別嚇著。”
他說說倒無妨，可把我給嚇壞了。
他要是沒料錯，那我們這個英國公館的安寧就要被這顆邪惡的印度鑽石給攪亂了。這顆鑽石就是那死者引來陷害我們，替他報仇的禍根。我們正處在弗蘭克林先生最後那番話的情形裏。無論如何，我還得講下去。
我坐在沙灘上沉默不語，心煩意亂。弗蘭克林先生不知是胃裏還是腦子裏難受著，反正都一樣。他突然注意到了我，便把剛到嘴邊的話給咽了下去，改口問道，“你需要什麼嗎？”
我需要什麼？我沒對他說；但我可以肯定地告訴您。我隻想抽口煙，再看看《魯濱遜飄流記》。
我臉上絲毫不露聲色，恭恭敬敬地請弗蘭克林先生接著往下說。弗蘭克林先生說：“別急，貝特裏奇。”他接著說了下去。
從這位先生開始的話裏我得知，他發現了上校和寶石的一些事，是他來這兒之前去翰普斯戴拜訪家族律師開始的。有一天他倆在一起時，弗蘭克林先生提到他父親派他去給雷切兒小姐送生日禮物，由此引起了話題，律師說出了那是件什麼禮物，以及已故上校和布萊克先生之間的友好關係是怎麼建立起來的。那些事是如此奇特，我懷疑自己是否表達得清楚。我還是盡可能地用弗蘭克林先生自己的話來敘述吧。
“你記得嗎，貝特裏奇，”弗蘭克林先生說道，“亨卡什舅舅從印度回來時，我父親正在打官司，繼承那倒黴的爵位。我父親發現他大舅子手頭有些文件有利於他的官司，所以他就去找上校，裝著是去歡迎他回到英國。上校可不會受騙。‘你想要什麼東西吧？’他說，‘否則的話，你絕不會有辱名聲地來找我。’我父親立刻承認了他是來要那些文件的。上校要求考慮一天再答複。他的答複是用一封最奇特的信做出的，律師拿給我看了。上校說他需要我父親的幫助。他請求在他們之間相互幫忙。他說，多虧了戰爭，他才獲得了世界上最大的鑽石。
不過他認為他的性命和寶石不管在哪，無論走到天涯海角，都有危險。在這種情形下，他決定另請一人來保管這顆鑽石。那人用不著擔什麼風險。他可以把鑽石寄存在受特別保護的另一個地方，如銀行或是珠寶商的保險庫裏。他的責任隻是親自或是通過一個可靠的代理人，每年在一個約定的日子，按約定的地址收取上校寄來的一封信，信裏隻說明他那天還活著。要是過了那天，沒收到上校的信，就說明上校可能給謀殺了。隻有在這種情況下，才能把一封跟鑽石保存在一起的密信拆開來，照信裏說的去處理鑽石。如果我父親肯負起這份希奇的責任，上校的文件就可以交給他處理。信就是這樣寫的。”“那您父親怎麼辦呢，先生？”