河曲女人離開後，楊柳樹的心裏有說不出來的悲傷。他走在這個村子裏，總覺得不是他的村子了，村子裏少了一點什麼，他的眼睛和胃空蕩蕩的。奶媽坐在院子裏做針線，把針插進雪白的頭發裏，擦亮。她若無其事，或者用嘴角的微笑，嘲弄他的難言之隱。於是他背了鋪蓋卷，離開隆興長，到幾十裏外的地方去洗荒地。
在河套，有許多的僵堿荒地。這裏地下水位高，又是自流灌溉，低窪處很容易形成鹽堿灘。河套不缺地，人們跟隨有渠有水的地方種植，對僵荒地棄之不理。自己家的那幾頃地種罷了，一身力氣沒處使的老實人楊柳樹，看準了僵荒地。河套人有一套變廢為寶的手法。用犁鏵翻地，翻個底朝天，之後再灌水排水，沉澱黃河水帶進的泥沙，排出鹽和堿，如此三番，叫做洗地。接著種苜蓿，把長到半人高的青苜蓿翻進地下壓綠肥，等腐爛變質後再種苜蓿，如此三番，叫做換土。入冬前追大肥，再過一遍水，叫保墒。這麼折騰兩年後，可以種莊稼了，今年種麥子，明年就種高粱，後年就種胡麻，三年後再重來，這叫倒茬。這一整套的程序就叫洗荒地。誰家的娃從生下到會跑了，一塊僵堿地就養熟了。
楊家的院子裏平時隻有兩個女人，一老一小。大小姐不停地打算盤，奶媽不停地阿彌陀佛。兩個人歎了氣說，這過的是什麼日子啊。又到中元節了，回黃家住娘家吧。
黃緞子住進了原來的閨房裏，還在劈裏啪啦地打那隻紅木算盤。子夜，窗外一片銀色。突然她聽到在很遠的地方，有清揚的歌聲，風一樣地傳過來：
太陽升起天知道
你我相愛誰知道
月亮上升地知道
偷偷相愛誰知道
黃緞子的心跳起來。她披了一件鬥篷，繞出黃櫃，走到月亮下，天上的月亮像蛋黃。她閉上眼睛，側耳聆聽漸遠漸近的歌聲。
一陣風吹過，她聽到了風一般輕的腳步聲。接著有手伸出來，她被小心翼翼地捂了嘴。她沒有掙紮。她被裝進一隻寬大的口袋裏，抱在了一頂肥碩的馬背上。這個劫持者動作輕柔的程度，讓她以為是有人跟她開玩笑。接著她被帶上了路，根據身體的角度和馬蹄的力度，她知道他們在向高處走。風越來越大，空氣越來越涼，有人還在口袋上披了一件皮被。她明白，她被帶到了山上。就是河套背麵屏障似的狼山。想到狼山，她就知道自己遭遇到了什麼。狼山是土匪出沒的地方，她已經伏在了土匪的馬背上了。
東方發出魚肚白的時候，黃緞子坐在狼山的一隻木頭房子裏。這房子真是精巧，像她手裏的一件女紅，精致而且舒服。土匪裏還有這麼手巧的人嗎，憑這一手好手藝還用得著當胡子嗎？這裏過早地點了火盆，暖和的像是隆興長清明時的春天。此時她的心定了下來，種種跡象表明，這不是一個不安全的地方。
一場虛驚之後，黃緞子覺得累了。她摸到了一隻木頭床想靠一會兒，床邊有一條木幾，上麵是一盤奶食，有金黃的奶皮和雪白的奶豆腐，一壺馬奶酒，還有一壺奶茶，伸手一摸是熱的。還有一件豔麗的蒙古袍，方方正正疊著，四周用渾圓的石頭壓著。牆上掛著一隻馬鞭，手柄上嵌著血紅的瑪瑙。難道這裏的主人是個蒙古人？可憑著她女人的直覺，這房子是嶄新的，沒有人住過的。
她往床上一靠更是吃了一驚，床上是一隻和她家裏一模一樣的紅木算盤。妹妹知道她喜歡算盤，就送了那隻紅木算盤。這個人也知道她喜歡算盤，並且是紅木的。這一發現揪緊了黃緞子的心，這個人是認識她的，他把她帶到這裏來，是有意而為。此時的黃緞子不是害怕，是好奇，究竟是誰這樣做呢，為什麼要這樣做呢？
黃緞子是個內心有定力的女人。既然這樣了，那就等天亮再說。她上了床揭開被子，“喵”的一聲叫，嚇了她一跳，被子裏鑽出一隻貓來，毛色純白，天藍色的眼睛盯著她看。她伸手一摸被子，被子是熱乎的。她明白了，這隻貓是給她焐被窩的。她鑽進被窩，把那隻貓攬進懷裏，心裏竟有一絲被嬌寵了的喜悅。這種嬌寵和喜悅與做姑娘時的那種嬌寵和喜悅是不一樣的。她一揮手扇滅了胡油燈，熄了的燈芯冒出熟胡油的香味，清白的圓月從木頭窗格子裏篩進來。
同時她聽到不遠處傳來馬頭琴的聲音，隨著風的吹向時輕時重，嗚嗚咽咽的。黃緞子知道這首蒙古族民歌，叫做《偷偷相愛誰知道》。和隆興長一河之隔的達拉特草原每年秋天都開那達慕，做姑娘時，她和妹妹騎著一匹馬過去看摔跤看射箭，買好看的牛角梳子。這首歌的曲調讓她心裏變得平靜，也變得興奮。她緊了緊被窩抱緊了貓。她的心開始等待，心情變得那麼柔軟甚至是妖嬈。她強迫自己趕緊睡覺，女人睡醒了看上去才皮膚白眼睛亮。就這樣她枕著馬頭琴時斷時續的聲音睡著了。
早上推開門，看到前麵是一棵粗壯的柏樹。遠處有一連串的腦包，起起伏伏，一共有十三個。腦包上經幡流彩祿馬飛揚。她站在柏樹的下麵，看到木頭房子的四周是高高低低的帳篷，影影綽綽的人們在練兵，廝殺聲不斷。木頭房子四周的人們磨槍擦彈，他們似乎在為一件非常嚴峻的事情做準備。空氣熱烈得燃燒起來。