可以想象得到，陳衝一下子從國內的天之驕子躍落為異邦的打工階層，必然會有說不出的苦悶與失落，與所有的留學生一樣，她必須靠打工來維持生活。她所在的餐廳老板是個極富生意頭腦的日本人，經常用陳衝這個中國大陸的電影皇後來招徠顧客。瞧啊！這可是中國的“百花影後”呀！每此時，羞辱的淚水便會在眼眶中打轉，但陳衝還得硬將它咽回肚裏。不喜歡理財的陳衝總是算錯帳，苦幹一天下來，錢最後被扣光。深夜，當身心俱疲的陳衝回到住處時，已是欲哭無淚了。
陳衝到美國留學的動機是明確的：好好讀書，學好英語。有一次偶聽人說，好萊塢正在為影片《龍年》尋找亞裔女演員。她就想，自己在國內已經有了一些拍片體驗，為什麼不去試試？
陳衝說：在亞洲和全世界，盯著好萊塢的演員數不清，好萊塢旁邊的幾家豪華賓館中住滿了來自世界各地等角色的名演員。他們中間有巨富的後裔。有石油大王的情人，有走紅時的名流倩女，我這個中國留學生，從物質到精神都不是那些覬覦者的對手。一切都要從零開始。我在紐約修完了美國英語口語，在加洲大學諾斯瑞基分校主修了演藝及製片。在做了充分的準備後，我決定向好萊塢進軍。然而，好萊塢的冷漠和不屑一顧給了我當頭一捧，曾使我一度心灰意冷。但對電影的熱愛又使我很快振作起來。終於，我的毅力壓倒了200多位等鏡頭的亞裔演員，在影片《大班》中爭得了一個名叫美美的亞裔女奴角色。
但是，陳衝做夢也沒想到，《大班》上映後，竟在華人世界引起了軒然大波，因為影片中有“美美”的裸胸鏡頭。對此，國內輿論也看法不一。有人認為陳衝此舉有損國格人格，有損自己的名譽自尊。另一些人認為一個弱女子單槍世馬在美國闖世界，能衝進好萊塢上一個鏡頭已實屬不易。她畢竟是中國美女闖進好萊塢的第一人。
至今提及此事陳衝依舊感到惘然與失落。她說：我知道美美不是個很好的亞洲美女形象，但我還是接拍了。在異邦我必須采取一切手段努力接近藝術。我是一個極傳統的中國美女，在一大群金發碧眼的外國人麵前做那樣表演，我感到無地自容，但我別無選擇。
正當陳衝在藝壇上舉目無親，徘徊四顧的時刻，她巧遇了好萊塢導演“大碗”貝特魯齊與奧利弗·斯通。她佩服斯通的導演藝術，欽羨貝特魯齊的導演性格。正是別具慧眼的貝特魯齊選中陳衝來飾演《末代皇帝》中的婉容。奧利弗·斯通拍片十分嚴格，暴躁的脾氣使他經常得罪人，而陳衝所欽佩的正是他這種對藝術高度責任感，陳衝認為在藝術上同斯通合作是自己的幸事。奧利弗·斯通所看中的也正是陳衝獨具的藝術潛質。
《末代皇帝》成了陳衝演藝生涯的轉折點。它使陳衝與飾演男主角的尊龍同時走紅於好萊塢。英國導演大衛林區對陳衝的演技拍案叫絕，跨洋邀請陳衝出演《雙峰》。盡管在影片中陳衝隻扮演一個小角色——小鎮中神秘孀居寡婦，但她將角色處理得深遂幽遠，使神秘遠遠超過了性感美，竟使導演也為之一振。影片放映後，使得美國觀眾對東方女子刮目相看。大衛林區受到衝的震撼後，決定拍攝《雙峰》續集《雙峰與火同行》，陳衝再次應邀出演寡婦，不過是一個頤指氣使的富有寡婦。陳衝以其獨具的魅力使劇本的內涵得到了升華，來自好萊塢的導演“大腕”們也不得不對這位東方美女刮目相看。
從《未來啟示錄》到《驚爆轟天雷》，從《天堂與地獄》到《金門橋》、《英雄淚》，陳衝的片約接踵而來，而在好萊塢藝壇上經過摸、爬、滾、打的陳衝也逐漸適應了好萊塢的戲路子。陳衝在表演上極富可塑性。在魯格豪華執導《未來啟未錄》時，陳衝不請自到，主動請求飾演未來世界中的女戰士。這是個好萊塢眾女星都避退三舍的角色，可陳衝卻將自己的全部身心都投入到對角色的塑造上，臉被劃破了，身上跌得青一塊紫一塊，結果她的表演得到了人們的稱道。
熟悉陳衝的人都說陳衝的藝術氣質極佳，拍電影全身心投入，盡管演的是配角，在拍戲現場，她在飾演拚命掙紮，與命運抗爭的妓女時，常常一個細節未演完人已淚垂半尺了。因此得了一個美稱：東方淚人。
陳衝在為香港泰迪羅賓公司拍新片《誘僧》時，剃去了滿頭秀發，又一次表現了她為電影藝術勇於犧牲的精神。陳衝說：真正的演員，由頭發至腳趾尾，每個部位都是形體語言。隻要導演有要求，劇情又需要，我又做得到，那一定合作。剃度儀式是在北京的古廟中拍攝的，由一位年過百歲的方丈主持，影片將剃度過程拍下來，由淩晨6時至晚上10點花16個鍾點。陳衝原本處之泰然，但當方丈落刀時心中不禁緊張起來。她說：看似簡單，實際好像經曆了一次人生。